Edgar Degas

« Chacun sait quelle grande figure est Degas ; universellement admiré, sa gloire semblerait n’avoir plus besoin d’explication. Cependant, parce que Degas est à présent célèbre, est-il pour cela mieux connu ? Plus justement compris ? Et n’a-t-il pas, au contraire, à peu près réalisé ce vœu confié autrefois au jeune Alexis Rouart : "Je voudrais être illustre et inconnu !" » 

Ces mots de Paul-André Lemoisne, qui ouvrent le premier catalogue de l’œuvre de Degas, résument le paradoxe d’un artiste toujours à part. Enfant du 19^e siècle, bourgeois, élève d’Ingres, passé par le Grand Tour en Italie, Edgar Degas semble dans ses premières années, voué à une carrière au classicisme académique. Pourtant, sa rencontre avec Manet en 1862, lui fait faire un premier pas de côté. Il tourne rapidement le dos aux institutions, au Salon, à la peinture d’histoire, pour s’engager au sein du mouvement impressionniste.

Pourtant, là encore, Degas se distingue de la spontanéité de ses confrères par l'attention particulière qu'il porte à des compositions et des cadrages singuliers. Il s’attache à rendre compte de la réalité de la société et de la vie de ses contemporains - et de ses contemporaines - par l'entrebâillement d'une porte, dans le secret d'une coulisse.

Sa passion pour le noir et blanc, si singulière dans le milieu impressionniste, se concrétise dans un ensemble de techniques que Degas va éprouver : l’estampe, le dessin et la peinture, mais aussi la photographie. Animé par une insatiable curiosité, l’artiste a construit une œuvre qui n’a pas d’équivalent en son temps et lui assure une place singulière parmi les impressionnistes.