Théâtre et sumô dans les ukiyo-e

Les amateurs de théâtre, regroupés souvent en clubs privés, étaient désireux de contempler chez eux le portrait de leur acteur favori ou la scène la plus spectaculaire de la pièce.

Le Kabuki, théâtre parlé, dansé et chanté, créé au début du 17^e siècle, connaît son âge d’or en 1740.
Ce spectacle anticonformiste découvre sa manière propre, une action dramatique intense, une sensualité modérée.

Au masque du nô, le Kabuki oppose le visage découvert et maquillé, selon les sentiments et les passions du héros.

Les mouvements lents, décomposés, les déplacements effectués à un rythme étudié, les expressions figées se doublant d’un strabisme, d’une torsion de la tête captivent le public.

Le drame est soutenu par des instruments de musique, la flûte, le shamisen, guitare à trois cordes au son mélancolique, les instruments de percussion suggérant les intempéries. La machinerie est très perfectionnée.

Les intrigues s’inspirent de récits historiques et d'exploits guerriers ou de faits divers contemporains : meurtre sensationnel, adultère, suicide d’amants illégitimes.

La tradition littéraire se mêle à une inspiration populaire. La violence, le crime et le suicide, constantes de ce théâtre, se justifient par le sentiment de l’honneur. La classe bourgeoise qui a réclamé d’abord des idoles, s’identifie aux héros.
Pour préserver la morale, la scène est interdite aux femmes ; tous les rôles sont alors joués par des acteurs hommes, les onnagata.

Les premiers portraits d’acteurs apparaissent vers la fin du 17^e siècle. L’école Torii représente le plus souvent le personnage seul, dans un espace vide, lors d’une scène impressionnante du drame ou dans une pose spectaculaire.
Par la suite, l’école Katsukawa fondée par Shunshô, étudie la personnalité et le jeu théâtral de l’acteur avec subtilité.

Sharaku, s'attache aux portraits d'acteurs connus, parfois en pied. Il impose le portrait psychologique, en gros plan, caractérisé par son étrangeté.

Toyokuni privilégie l’intensité de l’expression, la pose outrée, la gestuelle. Il cherche avant tout à imposer le rôle avec réalisme et s'affirme dans les portraits d'acteur en plan rapproché.

Les estampes de sumôtori connaissent un succès d’autant plus grand que dans le dernier tiers du 18^e siècle, ce sport vit son âge d’or.