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Dictionnaire historique et critique

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Projet et fragments d’un Dictionnaire critique
Projet et fragments d’un Dictionnaire critique

Bibliothèque nationale de France

Projet et fragments d’un Dictionnaire critique

Professeur de philosophie à Rotterdam à la fin du 17e siècle, Pierre Bayle est un libre penseur. Pour avoir demandé que chacun puisse professer la religion qu’il croit vraie, il suscite la colère des protestants au premier rang desquels, son vieil ami Jurieu. Après six années d’une polémique éreintante, les magistrats d’Amsterdam le privent de sa chaire de philosophie. Il ne peut plus enseigner et se consacre alors à la grande œuvre de sa vie : le Dictionnaire historique et critique (1695-1697).
Ouvrage unique en son genre, le Dictionnaire de Bayle repose sur une méthode rigoureuse dans l’établissement des faits par la critique des sources et sur un questionnement perpétuel, d’une insolence ingénue, à l’égard de toutes les idées reçues en philosophie et en théologie. Ce Projet et fragments d’un Dictionnaire critique, paru en 1692 à Rotterdam chez Reinier Leers, en constitue l’ébauche.

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Conçu pour redresser les erreurs des dictionnaires antérieurs dans le but d'instruire le public, l'ouvrage de Pierre Bayle, paru à Rotterdam en 1697, dépasse cette finalité initiale et préfigure l'entreprise des encyclopédistes.
Dictionnaire historique et critique

Dictionnaire historique et critique

Bien qu’il ne puisse être considéré à strictement parler comme une encyclopédie, en raison des découpages très personnels que l’auteur a opérés dans le champ historique du savoir universel, le Dictionnaire de Bayle (1647-1706) occupe une place de marque dans l’histoire de la pensée encyclopédique entre âge classique et siècle des Lumières.
Les articles biographiques dont il est constitué, consacrés à un choix de grandes figures qui scandent l’histoire du savoir et de l’humanité, sont, en règle générale, formés de deux parties : la première délivre une information historique ; la seconde est faite de remarques critiques et de réflexions diverses, qui permettent d’élargir considérablement le propos initial de l’article. Par ce contournement qu’elles autorisent, la forme biographique et la disposition alphabétique du dictionnaire tendent à ouvrir — à défaut de couvrir — l’espace intellectuel d’une encyclopédie, confondue avec le mouvement historique de la pensée. Les longues remarques personnelles qui ponctuent cet ouvrage révèlent un esprit singulier et libéral. On y trouve un souci constant d’objectivité et de tolérance et un plaidoyer passionné pour « les droits sacrés de la conscience ». De longs articles sont consacrés aux minorités et aux « calomniés de l’Histoire ».

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Voltaire en 1718

Voltaire en 1718

Portrait de Voltaire par Nicolas de Largillierre, entre 1718 et 1724.

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© Paris Musées / Musée Carnavalet - Histoire de Paris, CC0 Domaine public

Voltaire en 1718 |

© Paris Musées / Musée Carnavalet - Histoire de Paris, CC0 Domaine public

Ouvrage unique en son genre, le Dictionnaire de Bayle repose sur une méthode rigoureuse dans l'établissement des faits par la critique des sources et sur un questionnement perpétuel, d'une insolence ingénue, à l'égard de toutes les idées reçues en philosophie et en théologie. Bayle veut combler les lacunes des dictionnaires antérieurs et se donne pour mission de tout remettre en question, passant en revue tous les problèmes de morale, de théologie et d’exégèse, canalisant toute la libre pensée des siècles précédents. Il use de la forme biographique et de la disposition alphabétique du dictionnaire pour ouvrir l’espace intellectuel d’une encyclopédie, confondue avec le mouvement historique de la pensée.

Il faut nécessairement opter entre la philosophie et l’Évangile: si vous ne voulez rien croire que ce qui est évident et conforme aux notions communes, prenez la philosophie et quittez le christianisme ; si vous voulez croire les mystères incompréhensibles de la religion, prenez le christianisme, et quittez la philosophie ; car de posséder ensemble l’évidence et l’incompréhensibilité, c’est ce qui ne se peut, la combinaison de ces deux choses n’est guère plus impossible que la combinaison des commodités de la figure carrée et de la figure ronde.

Pierre Bayle, Dictionnaire historique et critique, 1697.

On y trouve un souci constant d'objectivité et de tolérance et un plaidoyer passionné pour « les droits sacrés de la conscience ». Cette œuvre connaît un énorme succès avec au moins dix éditions avant 1760. Voltaire y a beaucoup puisé, le lisant la plume à la main.

Provenance

Cet article provient du site Les Essentiels de la littérature (2017)

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