Les Filles du feu

Les Filles du feu est un recueil composé de huit nouvelles et d’un ensemble poétique, Les Chimères. L’œuvre est parue en 1854 et réunit des récits publiés dans la presse et des inédits dont l’assemblage traduit une volonté d’orchestration qui, pour être remarquable, n’en est pas moins déconcertante. Au prisme d’une quête identitaire marquée par la thématique amoureuse et par une réflexion religieuse et mythologique syncrétique, elle constitue une « descente aux enfers » selon les mots mêmes de l’auteur qui affronte là ses démons personnels et le plus effrayant de tous : la folie.

Une oeuvre composite

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Sylvie, dans la forêt

Les Filles du Feu

Dans Sylvie, le narrateur éconduit par une actrice parisienne part pour le Valois, où il a connu ses premières amours. Pendant le trajet, il se remémore les moments passés en compagnie de Sylvie, une jeune paysanne. Le retour au pays est tout autre, Sylvie est devenue gantière, c’est-à-dire ouvrière à domicile, et s’apprête à se marier.

Je tournais les yeux vers la route d’Othys : elle secoua la tête ; je compris que la vieille tante n’existait plus. Sylvie appela un petit garçon et lui fit seller un âne.

« Je suis encore fatiguée d’hier, dit-elle, mais la promenade me fera du bien ; allons à Châalis. »

Et nous voilà traversant la forêt, suivis du petit garçon armé d’une branche. Bientôt Sylvie voulut s’arrêter, et je l’embrassai en l’engageant à s’asseoir. La conversation entre nous ne pouvait plus être bien intime. Il fallut lui raconter ma vie à Paris, mes voyages. [...] Nous sommes revenus par la vallée, en suivant le chemin de Charlepont, que les paysans, peu étymologistes de leur nature, s’obstinent à appeler Châllepont. Sylvie, fatiguée de l’âne, s’appuyait sur mon bras. La route était déserte ; j’essayai de parler des choses que j’avais dans le cœur ; mais, je ne sais pourquoi, je ne trouvais que des expressions vulgaires, ou bien tout à coup quelque phrase pompeuse de roman — que Sylvie pouvait avoir lue. Je m’arrêtais alors avec un goût tout classique, et elle s’étonnait parfois de ces effusions interrompues. »

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Bibliothèque nationale de France

Si le recueil des Filles du feu est placé sous le signe de figures féminines qui lui assurent une cohérence certaine, il n’en demeure pas moins que l’œuvre, résultant de multiples opérations de rapiéçage et pratiquant volontiers le mélange des genres et des registres, revêt une dimension kaléïdoscopique propre à dérouter. La préface donne d’emblée le ton : elle constitue une réponse savamment composée à un article d’Alexandre Dumas dans lequel l’ami de l’écrivain rapportait l’état inquiétant du malade du Docteur Blanche. Le recueil des Filles du Feu est présenté par l’auteur comme un élément du dossier constitué par ses proches que le lecteur, la critique et la postérité auront à instruire à charge ou à décharge.  

Un livre en forme de voyage initatique

L’œuvre composite s’apparente par ailleurs à un parcours initiatique aux allures de voyage dans le temps et dans l’espace : la nouvelle inaugurale, « Angélique », rapporte les amours interdites d’une dame au temps du roi Louis XIII. Elle constitue le cycle français du recueil avec « Sylvie » (inspiré par le 17^e siècle des pastorales et des scènes de genre), les « Chansons et légendes du Valois » (inspirées de la littérature médiévale, renaissante et vernaculaire), en marge de la nouvelle finale « Émilie », située dans l’Alsace des troubles révolutionnaires du tournant des 17^e et  19^e siècles.

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Jemmy

Les Filles du Feu

Jemmy est l’adaptation d’une nouvelle autrichienne de Karl Postl. C’est l’histoire d’un couple de colons aux Amériques dont la femme est capturée par des Indiens. Quand Jemmy finit par retrouver son époux, il vit avec une autre. Elle décide alors de retourner parmi les Indiens et d’épouser l’un d’entre eux. Le narrateur rapporte l’histoire d’un ton moqueur. Voici le moment qui précède le rapt.

« Comment Jemmy O’Dougherty eut tort d’aller à un meeting sur un trop grand cheval. […] Il la laissa donc monter sur un tronc d’arbre, d’où elle s’élança sur le gris pommelé, dont elle saisit la bride avec grâce et autorité. La voilà sur cet animal immense, semblable à un malicieux babouin qui s’apprête à mettre à l’épreuve la mansuétude d’un patient dromadaire. Toffel la regardait la bouche ouverte et les yeux fixes.
— Ma chère ! dit-il après un long combat intérieur, je vous en prie, prenez le petit cheval, et me laissez le plus grand.
— Toffel, s’écria sa moitié, sûrement vous n’êtes pas assez fou pour songer, à cela précisément en ce moment.
— Si, je suis assez fou pour cela ; et, si je prends ce veau irlandais, je serai à la fois à pied et à cheval.
Ses paroles, ses regards, étonnèrent la dame ; ils indiquaient une sorte de révolte contre son pouvoir, et elle sentit que tout son règne dépendait de la résolution qu’elle prendrait en ce moment décisif, et c’est dans cette idée qu’elle donna un grand coup de fouet à son cheval, qui, en deux élans, l’emporta hors de la cour. »

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Bibliothèque nationale de France

Enchâssés dans ce cadre, les cycles américain (« Jemmy »), italien (« Octavie » et « Corilla ») et égyptien (« Isis ») promènent le lecteur des lointaines contrées d’une Amérique opposant Indiens et conquérants entre lesquels s’interpose la charismatique Jemmy, aux côtes napolitaines. Entre Antiquité et période contemporaine, récit de voyage, récit amoureux et saynète théâtrale, « Octavie » et « Corilla » partagent une veine amoureuse teintée de mélancolie et de légèreté. Les jeux d’échos et de références d’une figure féminine à l’autre, ou encore d’un motif à l’autre (rose ou temple antique, par exemple), s’intensifient pour culminer dans « Isis » qui retrace la passion archéologique de Nerval pour les ruines antiques et les religions orientales.

Le recueil des Chimères complète la galerie des « filles » et des « fils » du feu au travers de deux cycles distincts : un cycle antique et païen (« Delfica », « Horus », « Myrtho », « Artémis », « Antéros » et « Vers dorés ») et un cycle chrétien. Ce dernier comprend un poème inaugural, le très célèbre « El Desdichado » et un ensemble mystique de cinq sonnets, « Le Christ aux Oliviers ». Dans ces poèmes qui empruntent leur forme à l’art du sonnet que Nerval bouscule allègrement en bon romantique qu’il est, le poète convoque des références mythologiques, légendaires, autobiographiques et historiques hétérogènes, dont la fusion, opérée au travers d’un symbolisme virtuose, brouille ingénieusement les contours du sens. Poussant l’exercice de l’écriture cryptée et onirique dans ses ultimes retranchements par rapport aux nouvelles qui fournissent quelques clefs de lecture, le recueil offre une réponse fulgurante aux critiques du génie nervalien trop rapidement renvoyé aux limites stériles de sa folie.