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Gervais de Tilbury

L’auteur de la mappemonde d’Ebstorf
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Mappemonde d’Ebstorf
Mappemonde d’Ebstorf

Bibliothèque nationale de France

Mappemonde d’Ebstorf

Cette grande mappemonde d’environ 12 m2, réalisé au 13e siècle pour le couvent d’Ebstorf en Allemagne, devait être déployée aux yeux des religieuses, fidèles et pèlerins. Elle se présente comme un cercle figurant l’orbis terrae, la terre habitée, l’œkoumène des Grecs, nostra habitatio pour les auteurs médiévaux.

Orientée l’est en haut, cette mappemonde figure les trois parties du monde connu, l’Afrique, l’Asie et l’Europe, enserrées entre les bras du Christ. Le jardin d’Éden avec Adam et Ève est représenté à l’est, à droite de la tête du Christ. Au centre est figurée Jérusalem, « ombilic de la terre », symbole de la victoire sur les ténèbres et sur la mort. Les pieds du Christ apparaissent ici aux limites de l’Occident situées en bas de la carte. Les figurations sont mises en scène par un long texte écrit à l’encre noire, emprunté pour beaucoup à Isidore de Séville, et dont certaines parties ont disparu ou n’ont pu être restaurées. L’océan Indien, parsemé d’îles, est réduit à un espace maritime étroit, allongé vers l’est, entre l’Asie et l’Afrique.

Plus qu’une disposition des lieux, la mappemonde indique aussi le sens du temps : « La providence divine, en faisant que les évènements qui, à l’origine du temps, se passaient à l’Orient aient pour lieu, en quelque sorte, le début de l’espace, tandis que le centre des choses se déplaçait ensuite vers l’Occident à mesure que le temps s’écoulait vers son terme, a voulu nous amener à comprendre que la fin de notre âge est proche, puisque la marche de l’histoire a déjà atteint l’extrémité de l’espace. » (Hugues de Saint-Victor)

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Clerc britannique éduqué à la cour d’Henri II Plantagenêt, Gervais de Tilbury a parcouru presque toute l’Europe occidentale au fil de sa vie, voyageant de cours en cours. C’est finalement dans l’espace germanique, auprès de l’empereur Otton IV, qu’il pose ses bagages et réalise sans doute l’un des plus fascinants documents médiévaux : la mappemonde d’Ebstorf.

Gervais de Tilbury (1155-1234) fait partie d’un groupe de clercs originaires des îles Britanniques. Assidus à la cour de Henri II Plantagenêt (1154-1189), ces clercs forment un cercle culturel autour de son fils, Henri le Jeune Roi, couronné du vivant de son père en 1170. Tous sont passionnés par la « philosophie naturelle », cette découverte de la Nature en tant que force qui régit le cours du monde physique, héritage immédiat de la « renaissance » du 12e siècle initiée dans les écoles parisiennes autour de Thierry de Chartres et de Guillaume de Conches. Ils sont tout autant férus d’histoire, mêlant les sources locales issues du fonds celtique, la tradition biblique et celle de l’Antiquité gréco-latine véhiculée par les auteurs classiques.

La “Physique du monde”

La “Physique du monde”

Guillaume de Conches, Imago mundi

« Ève est-elle née de la côte d’Adam ? Sûrement pas. Sur ce point on ne peut prendre l’Écriture à la lettre », affirme Guillaume de Conches (v. 1080-v. 1154), dans sa Philosophia mundi.
Se dégageant de la tradition (auctoritas) allégorico-symbolique, ce maître de l’École de Chartres construit à partir de la recherche de la cause (ratio) de tout événement physique, une « Physique du monde » qui, « de la cause première jusqu’à l’homme », enchaîne les causes physiques de la nature du monde, l’ensemble restant immergé à l’intérieur de la conception d’un Dieu créateur. Il devra rétracter certaines de ses positions dans le Dragmaticon.

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La “Physique du monde” |

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Gervais est né en Angleterre vers 1155. Son éducation à la cour de Henri II Plantagenêt est complétée à Reims entre 1176-1180, auprès de l’archevêque Guillaume aux Blanches Mains, oncle du roi de France Philippe II (1180-1223), le futur Philippe Auguste, puis à Bologne, grand centre d’enseignement du droit canon. À la mort brutale de Henri le Jeune Roi en 1183, alors en pleine rébellion contre son père, Gervais quitte l’Angleterre. On le retrouve en Italie du Sud, à la cour du dernier roi normand de Sicile, Guillaume II le Bon. À la mort de ce dernier en 1189, Gervais émigre en Arles, terre d’Empire, où il exerce ses talents de juriste auprès de l’archevêque et du comte de Provence et contracte un bon mariage. L’avènement d’Otton IV de Brunswick, couronné empereur à Rome par le pape le 4 octobre 1209, fait de Gervais le maréchal de la cour impériale pour le royaume d’Arles.

Gervais de Tilbury, Divertissements pour un empereur

Gervais de Tilbury, Divertissements pour un empereur

Frontispice

Les Divertissements pour un empereur, ou Otia imperialia, composés au début du 13e siècle par Gervais de Tilbury, maréchal du royaume d’Arles, et dédiés par lui à l’empereur Othon IV (1197-1218), sont un abrégé de l’histoire universelle et un recueil de récits extraordinaires. 
La seconde partie du volume contient la traduction de la relation latine du voyage exécuté en Asie vers 1318 par frère Odorico Mattiuzzi ou Odorico da Pordenone, religieux franciscain, né en 1226 à Villanova, près de Pordenone, mort le 14 janvier 1331. Odorico n’avait laissé qu’une ébauche de son récit en langue vulgaire. La relation latine fut écrite en 1336 par un autre franciscain, frère Guglielmo da Sologna, qui avait entendu les récits des voyageurs.

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Gervais de Tilbury, Divertissements pour un empereur |

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Le nouvel empereur, formé dans sa jeunesse à la cour d’Angleterre, aime à s’entourer d’Anglais et de Saxons. C’est à son intention que Gervais termine la rédaction vers 1210 les Otia imperalia, ou Les Divertissements pour un empereur. Lorsque, vaincu à Bouvines en 1214, l’ex-empereur se retire dans ses terres de Brunswick, Gervais, tout en conservant sa charge de maréchal de la cour impériale au royaume d’Arles, séjourne à ses côtés. Demeuré en Allemagne après la mort de son protecteur, Gervais serait alors devenu prévôt d’Ebstorf de 1223 à 1234, date probable de sa mort. C’est donc pendant cette période, à la fin de sa vie, qu’il aurait supervisé la réalisation de la mappemonde sur le modèle de celle qui accompagnait, peut-être, le manuscrit des Divertissements pour un empereur.

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