Benjamin Constant en 20 dates

Constant arrive à Edimbourg en juillet 1783. L’université avait grande réputation et formait des hommes d’action plutôt que des érudits. Dans une autobiographie jamais publiée de son vivant, Ma vie (ou le Cahier rouge), Constant raconte :
« Je vécus environ dix-huit mois à Edimbourg, m’amusant beaucoup, m’occupant assez et ne faisant dire que du bien de moi. Le malheur voulut qu’un petit Italien qui me donnait des leçons de musique me fît connaître une banque de pharaon que tenait son frère. Je jouai, je perdis, je fis des dettes à droite et à gauche, et tout mon séjour fut gâté. Le temps que mon père avait fixé pour mon départ étant arrivé, je partis en promettant à mes créanciers de les payer, mais en les laissant fort mécontents et ayant donné contre moi des impressions très défavorables ; je passai par Londres où je m’arrêtai fort inutilement trois semaines, et j’arrivais à Paris dans le mois de mars 1785. » (Benjamin Constant, Cahier rouge)

Certaines pages de théorie politique du « Manuscrit de 1810 », qui est une copie de textes antérieurs, ont servi à l’élaboration des Principes de politique applicables à tous les gouvernements représentatifs. Dans ce texte, publié en 1815 à Paris, Benjamin Constant analyse en détail la charte constitutionnelle de la Restauration et pose les principes, selon lui, d’un gouvernement juste. Il affirme la souveraineté du peuple, mais préconise de ne lui attribuer qu’un pouvoir limité pour éviter tout abus et toute dérive despotique. La souveraineté du peuple doit respecter la vie privée et les libertés individuelles : « La souveraineté n’existe que d’une manière limitée et relative. Au point où commencent l’indépendance et l’existence individuelle, s’arrête la juridiction de cette souveraineté. »

Benjamin Constant, Les Principes de politique applicables à tous les gouvernements représentatifs, 1815.
> Texte intégral dans Gallica : Paris, A. Eymery, 1825

Élu député en 1818 sous la Restauration, Benjamin Constant le sera encore à sa mort en 1830. Chef de file de l’opposition libérale, connue sous le nom des «  Indépendants », il est l’un des orateurs les plus en vue de la Chambre des députés et défend le régime parlementaire. En 1829, il rassemble ses articles et essais dans un recueil hétéroclite : Mélanges de littérature et de politique.

« J’ai défendu quarante ans le même principe, liberté en tout, en religion, en philosophie, en littérature, en industrie, en politique : et par liberté, j’entends le triomphe de l’individualité, tant sur l’autorité qui voudrait gouverner par le despotisme, que sur les masses qui réclament le droit d’asservir la minorité à la majorité. Le despotisme n’a aucun droit. La majorité a celui de contraindre la minorité à respecter l’ordre : mais tout ce qui ne trouble pas l’ordre, tout ce qui n’est qu’intérieur, comme l’opinion ; tout ce qui, dans la manifestation de l’opinion, ne nuit pas à autrui, soit en provoquant des violences matérielles, soit en s’opposant à une manifestation contraire ; tout ce qui, en fait d’industrie, laisse l’industrie rivale s’exercer librement, est individuel, et ne saurait être légitimement soumis au pouvoir social. »

Benjamin Constant, Mélanges de littérature et de politique, préface.
>Texte intégral dans Gallica : Paris, Pichon et Didier, 1829