Henry Murger, l’incarnation de la bohème

Né le 27 mars 1822 à Paris, Henry Murger est issu du petit peuple parisien ; ses parents sont concierges et son père exerce l’activité annexe de tailleur. Henry Murger va vivre sa jeunesse dans une maison de la rue des Trois-frères. Il fait des études sommaires à l’école mutuelle où les plus âgés enseignaient aux plus jeunes, puis grâce à la protection d’un célèbre voisin, Étienne de Jouy, journaliste sous l’Empire et la Restauration, il entre comme commis chez un avoué. Il perdra assez vite sa place mais, grâce à son protecteur, il deviendra secrétaire d’un Russe, le comte Tolstoï, agent de renseignement du tsar.

Une communauté d’artistes : les buveurs d’eau

Autour de 1838, Murger commence à fréquenter deux jeunes prolétaires qui cherchent à fuir leur condition pour devenir artistes, Pierre et Émile Bisson. Il suit avec eux des cours de dessin et complète son éducation lacunaire. Par les frères Bisson, il fait la connaissance d’une communauté de jeunes artistes qui mènent tous une double vie, travaillant comme salariés dans les arts industriels pour survivre, et consacrant le reste du temps à se perfectionner dans les beaux-arts. Ils prendront comme nom, dans les années 1841, « les Buveurs d’eau », l’eau étant la seule boisson qu’autorisait leur pauvreté.

Cette communauté, présente dans les futures Scènes de la bohème et à laquelle Murger consacrera un roman (Les Buveurs d’eau, 1854), accueille aussi Champfleury qui y vit quelques temps ainsi que le peintre Antoine Chintreuil. Autour des Buveurs d’eau gravite une population bohème dont Nadar et Alexandre Schanne font partie ainsi que plusieurs individualités qui inspireront Murger pour les personnages des Scènes de la bohème.

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Alexandre Schanne

Schanne, Schaunard. Personnage de la vie de bohême d’Henri Murger

Peintre, musicien et poète, Alexandre Schanne (1823-1887) inspirera le personnage de Schaunard dans les Scènes de la vie de bohème d’Henry Murger.

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Félix Nadar dans l’atelier d’Adrien Tournachon

Ce portrait date des débuts d’Adrien Tournachon en photographie. Longtemps considéré comme un autoportrait de Félix Nadar, il a pu être réattribué à son frère grâce à la légende d’une gravure d’après la photographie.

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L’expérience des Buveurs d’eau s’achève autour de 1842. À partir de ce moment, Champfleury et Murger, devenus proches de Nadar, vont multiplier leurs collaborations dans des revues et des petits journaux. C’est l’époque des frasques au café Momus, celle de la bohème de la rue des Canettes au Quartier latin. Arsène Houssaye les accueille alors dans la revue romantique L’Artiste où Murger publie ses poèmes. Mais c’est leur entrée dans un petit journal littéraire et satirique, Le Corsaire-Satan, qui va déterminer leur vie littéraire. Le rédacteur en chef Lepoitevin Saint-Alme, ancien collaborateur de Balzac, a rassemblé autour de lui une rédaction de jeunes gens dont Baudelaire, et éduque ce monde au petit journalisme parisien incisif et ironique.

Expériences journalistiques

C’est dans ce journal qu’à partir de mars 1845 et jusqu’à avril 1849 Murger publie en feuilleton, sous le titre « Scènes de la bohème », une chronique romancée de la vie qu’il mène. Éparpillée sur plusieurs années, cette série attire l’attention d’un jeune auteur dramatique, Théodore Barrière, qui décide Murger à collaborer avec lui pour en faire une adaptation théâtrale. La Vie de bohème est représentée le 22 novembre 1849 au théâtre des Variétés. Son ton enjoué et dramatique, son sujet – la vie des artistes et des grisettes –, les valeurs qu’elle illustre – l’amour et la jeunesse –, amènent un large succès salué par une presse enthousiaste. Aussi, l’éditeur Michel Lévy publie-t-il immédiatement la pièce non sans demander à Murger de rassembler ses chroniques en volume, qui paraissent sous leur premier titre de Scènes de la bohème en 1851.

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Théodore Barrière

Théodore Barrière (1823-1877) est un auteur dramatique. Il a notamment collaboré avec Henry Murger à l’écriture de La Vie de bohème, comédie en cinq actes donnée au théâtre des Variétés en 1849.

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La Vie de bohème

Sur la page de titre, André Gill a représenté des rapins reconnaissables à leur béret, palette et pinceau, ainsi qu’une grisette, alanguie, fumant une cigarette. Dans le coin gauche, figure une vanité bohème : une tête de mort coiffée d’un chapeau fumant la pipe, environnée de roses.

Henry Murger est mort depuis plus de dix ans lorsque paraît cette édition des Scènes de la vie de bohème illustrée par André Gill et Frédéric Régamey (1873). Peu après, Firmin Maillard publie Les Derniers bohèmes, Henry Murger et son temps (1874) qui aura une influence sur la perception de leur condition par les nouvelles jeunes générations d’artistes et d’écrivains. On assiste ainsi à un revival bohème et l’une de ses plus célèbres figures, Émile Goudeau, publiera ses mémoires sous le titre de Dix ans de bohème en 1888.

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Publié par Lévy, la grande maison d’édition de ce temps, Murger entre alors à la Société des Gens de lettres, puis est sollicité par François Buloz pour écrire dans la Revue des deux mondes, organe assez conservateur auquel collabore cependant l’élite de la littérature. C’est là qu’il va publier en feuilleton plusieurs de ses romans, tout en donnant des chroniques au Paris, au Figaro, à L’Événement et au Moniteur pour ne citer que quelques-uns des journaux qui l’ont accueilli. En quelques années il produit énormément. La même année que les Scènes de la bohème, il signe les Scènes de la vie de jeunesse et Le Pays latin (1851), et jusqu’à sa mort, donne presque un roman ou un recueil de nouvelles par an, rassemblant aussi ses textes journalistiques et ses poèmes.

Rythme effréné d’une vie consacrée à l’écriture

Alors qu’il a la réputation d’un dilettante, Murger est néanmoins un travailleur ; il cherche toujours à combler son déficit d’instruction par l’étude et réécrit opiniâtrement chaque œuvre jusqu’à atteindre la qualité qu’il s’est fixée. Si dans Paris, il reste toujours le bohème, ses nuits sont ainsi consacrées à écrire afin de régler les innombrables créanciers que son mode de vie insouciant lui amène. Ce rythme l’oblige, dès 1854, à prendre ses distances avec la capitale pour résider une partie de l’année à Marlotte dans la forêt de Fontainebleau, où, à quelques kilomètres de Barbizon, se réunit une autre colonie de peintres.

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 Caricature d’Henry Murger par Nadar

Ce dessin de Nadar est l’esquisse d’une caricature d’Henry Murger, représenté de trois quarts, à droite.

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 Caricature d’Henry Murger par Nadar

Esquisse préparatoire au Panthéon-Nadar (n° 41)

Le Panthéon Nadar a eu pour but d’offrir une représentation de toutes les célébrités parisiennes des années 1850. Aussi Nadar s’est-il livré à des dessins préparatoires aujourd’hui conservées au département des Estampes de la BnF. Nadar a été un proche de Murger, ils ont habité ensemble et le caricaturiste a toujours ressenti une amitié profonde pour l’auteur des Scènes de la vie de bohème. À sa mort, il a recueilli ses papiers qui figurent aujourd’hui dans le fonds Nadar du département des Manuscrits. Pour caractériser son ami, le dessinateur a mis en valeur le regard toujours humide de Murger. Outre le sentimentalisme de l’écrivain et le côté mélodramatique des Scènes, cette particularité était aussi due à sa maladie.

La place de Murger dans le Panthéon est due à sa notoriété médiatique. D’abord par le succès qu’a rencontré sa pièce La Vie de Bohème (1849), qui sera reprise tout au long du siècle, puis son roman Scènes de la vie de bohème (1851) publié chez Michel Lévy dont les rééditions seront très nombreuses. Il est vite devenu un chroniqueur recherché dans le monde du petit journal et collabore à la très fermée Revue des Deux-Mondes. Murger était lié à Nadar depuis sa jeunesse bohème, Félix l’a beaucoup soutenu et lui a fait bénéficier de ses relations.

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D’une santé précaire, Murger avait déjà multiplié les séjours dans les hôpitaux dès sa jeunesse. Mais son rythme de vie, les excès de café et les longues nuits de travail ont raison de lui. Murger meurt prématurément d’un érésipèle gangreneux, le 28 janvier 1861, à la maison Dubois, l’hospice des gens de lettres. Ses funérailles seront fortement médiatisées, la mort sanctifiant une véritable vedette médiatique et populaire, l’incarnation même de la bohème qu’il avait fini par prendre en dégoût.