L'œuvre de Claude-Nicolas Ledoux

« Une goutte de lait produisit la voie lactée…; ici c'est une goutte d'eau suspendue en l'air qui…fonde la ville… ».

« La forme est pure comme celle que le soleil décrit dans sa course »

L’entrée monumentale compte huit hautes colonnes doriques, choisies pour rappeler le style antique et les débuts de l’architecture (c’est l’ordre de colonne le plus ancien).
Sa voûte intérieure est faite de pierres brutes, qui contrastent avec les blocs taillés de l’extérieur. Peut-être Ledoux veut-il évoquer une mine de sel ? Peut-être aussi veut-il mettre l’accent sur le travail de l’homme qui transforme la nature ?

La Maison du directeur n’abrite pas seulement les appartements du roi, mais aussi les bureaux comptables.
Ledoux a imaginé pour elle un ordre nouveau de colonnes, alternant cylindres et pierres à section carrée.
Placée au centre du demi-cercle, la maison du directeur symbolise le pouvoir du roi. Cette position privilégiée permet aussi un contrôle de la totalité des activités de la saline.
Absente de cette gravure mais bien présente dans la réalité, l’ouverture ronde (« oculus », ou « œil » en latin) en haut du fronton rappelle cette présence constante : le pouvoir surveille, mais chacun le voit aussi...

Les quatre bâtiments du demi-cercle hébergent les 200 ouvriers et artisans avec leur famille. Chaque corps de métiers habite un bâtiment différent, afin de rester au plus proche de son atelier ou de son bureau.

Son nom vient du mot latin « Pax » (la paix) : c’est le lieu où doivent se régler pacifiquement les conflits entre les habitants de la ville de Chaux.
Comme pour le Panarethéon, Ledoux adopte une forme des plus sobres : un cube surmonté d’un cylindre. « L’édifice sera simple, comme les lois qui doivent s’y prononcer », écrit-il.

« Ici la philosophie … ouvre une carrière aux amis de l'humanité. »

Dans les usines de production, on fait chauffer la saumure pour achever l’évaporation commencée lors de la graduation. La température très élevée, plus de 60°, rend les conditions de travail particulièrement pénibles.
Comme le montre la gravure, les fenêtres sur le toit (ou chiens-assis) sont en fait des cheminées par lesquelles s’échappe la vapeur.

La ville de Chaux comporte une bourse conçue sur le modèle d’un temple antique. Mais loin d’être un lieu de spéculation, pratique critiquée par Ledoux, elle vise à encourager le travail et le commerce.

« L'Architecte n'oubliera rien de ce qui peut stimuler le feu divin qui embrase l'homme de lettres… »

«  …Ici l'homme veut mourir comme il a vécu… »

"« …les conquérants sont sur la terre, dans l'ordre du destin, ce que sont les volcans et les tempêtes dans l'ordre physique… »

« Ici le plaisir et la modération conduisent au bonheur. »

« L’atelier des cercles », abrite les ouvriers qui fabriquent les cerclages métalliques des tonneaux. Il adopte la forme de deux tonneaux imbriqués. Sur ses quatre faces, des cercles concentriques évoquent les pièces qu’on fabrique dans le bâtiment.
À l’étage se tiennent les habitations des ouvriers. Comme pour la saline, Ledoux reste attentif à placer les logements au plus près du lieu de travail.

Le Panarethéon est une école de morale où un philosophe doit enseigner les droits et les devoirs de l’homme. Sa forme simple et son absence d’ornement sont, dans l’esprit de Ledoux, liés aux vertus qui sont enseignées dans ce lieu, et qui découlent directement des idées nouvelles du 18^e siècle.
Le Panarethéon est construit sur la figure du cube, symbole de solidité et de permanence.
Comme ce dernier, la plupart des bâtiments de la ville de Chaux reposent sur des formes géométriques simples combinées les unes aux autres : sphères, pyramides, cubes…
Pour Ledoux, cette grande lisibilité des bâtiments doit pouvoir parler à tous, même aux moins instruits.

Dans son ouvrage, Ledoux complète le plan du cimetière par une élévation aussi surprenante que poétique : le cimetière devient une planète flottant au milieu des nuages.
Aucune planche n’affirme sans doute mieux que celle-ci la dimension rêvée et symbolique de l’architecture de Ledoux.