Divinités peintes du sud de l’Inde

Le syncrétisme inhérent à la religion hindoue multiplie à l’infini les variantes sectaires, régionales, ou locales.

En 1565, après la défaite de Talikota, Vijayanagara, dernier royaume hindou de l’Inde méridionale, fut démembré par les forces coalisées musulmanes. Des artistes s’exilèrent dans l’Andhra Pradesh, où leur tradition s’est maintenue avec les kalamkari, tissus peints de récits mythologiques.

Au sud, vers les provinces des Nayakas, les peintres sur papier restèrent aussi fidèles à ces prototypes conventionnels. Au 18^e siècle, beaucoup de peintres s’installèrent dans l’ancienne « Présidence de Madras ». Ils étaient de langue telugu. Ils produisirent une imagerie populaire, synthétique et de couleurs vives, destinée aux pèlerins qui se rendaient en grand nombre dans les villes saintes.

L’histoire de Shiva est moins souvent illustrée que celle de Vishnu, ou de ses avatars Krishna ou Rama, car elle ne présente pas autant d’épisodes pittoresques et poétiques, capables de nourrir l’imagination des peintres. Ce récit, que Porcher des Oulches intitule Histoire de Shiva, raconte l’histoire de Subrahmanya, dieu très vénéré dans le sud de l’Inde. Les légendes traditionnelles relatives à Subrahmanya en font un fils de Shiva et de Parvati ou parfois un double de Shiva. Subrahmanya est aussi appelé Murukan, Kumara, Karttikeya ou Skanda (ses noms en sanscrit). Le Skandamahapurana est le recueil sanscrit des légendes concernant ce dieu. Shurapadma est représenté assis, au centre de la composition, entouré de sa famille et de ses ministres. En haut et en bas, sur fond rouge, est figurée l’enceinte du palais avec portes, arbres et canons ; à gauche, Vishvakarman, beau-père de Shurapadma, architecte de l’Univers et constructeur des palais des dieux, quitte le palais, une toise à la main.

La constitution de ces volumes par Porcher des Oulches s’est échelonnée sur une trentaine d’années : c’est l’œuvre d’une vie. Depuis les guerres de conquêtes mogholes dans le Deccan et la chute des dynasties chiites, nombre de familles de peintres qui travaillaient à Bijapur ou Golconde vers la fin du 17^e siècle ont émigré vers l’est, sur la côte de Coromandel, et se sont converties à un art plus populaire. À ses débuts, Porcher résida dans l’actuel Andrah Pradesh. Dans cette région, notamment à Palakolu, non loin de Masulipatam où il fut chef du comptoir dès 1732, des artistes produisaient des kalamkari, grandes peintures narratives sur tissu servant de support iconographique aux conteurs qui se déplaçaient de village en village. Le style de ces peintures est dense, car le peintre doit raconter toute une épopée sur une seule draperie. Porcher a probablement fait appel à ces artistes. Après être revenu en France (1738-1740), il fut renvoyé en Inde et placé à la tête du comptoir de Karikal de 1754 à 1759. Là, il fit travailler des artistes qui, dans cette région riche en sanctuaires, produisaient des images pieuses à destination des pélerins.

Des styles originaux se dessinèrent, variant selon les régions et les villes où séjournaient les commanditaires. Ces peintures, d’une admirable fraîcheur, sont une mine documentaire sur la mythologie et l’ethnographie indiennes.

Un roi d’Ayodhya du nom de Trishanku s’était mis en tête de célébrer un grand sacrifice afin d’obtenir des dieux de pouvoir monter au ciel dans son corps physique. Parvenu à ses fins, et précipité la tête la première par les deva, il est arrêté dans sa chute par la force du brahmane. Dans le ciel, en haut à gauche, une ville ; à droite l’assemblée de dieux ; au centre Trishanku tombant en arrière.
À terre, sur la gauche, le brahmane assis sous un dais de feuillage (pandal) reçoit Trishanku, tombé du ciel, qui le remercie ; au centre, un autel avec un feu autour duquel sont assis de nombreux ascètes en train de faire des offrandes ; sur la droite, deux hommes en dhoti apportent sur leur tête des branchages.

Des images illustrent les mythes de la création du monde. Dieux et démons unissent leurs forces dans le but d'extraire le nectar d'immortalité de la mer de lait. Après mille ans d'effort, le barattage produit un certain nombre d'objets extraordinaires et d'êtres merveilleux.

Les grandes épopées font l'objet d'albums illustrés. Ainsi le Ramayana est consacré à la septième incarnation de Vishnu, décidé à descendre sur terre incarné en Rama pour vaincre les démons avec l'aide de l'armée des singes, conduite par Hanuman.

Le Mahabharata met en scène la huitième incarnation de Vishnu, Krishna, au sein d'un conflit opposant les Pandavas et les Kaurava, deux clans de cousins ennemis.

Les dieux hindous se reconnaissent à leur gestuelle, aux attributs et aux armes qui rappellent leurs exploits et que leurs paires de bras exhibent. Brahma, Vishnu et Shiva sont vénérés comme la Grande Trinité, la Trimurti. Ils sont le reflet des trois aspects de la puissance divine : création, préservation et destruction.

La création n'est pas un acte unique, elle recommence au rythme des cycles de destruction et de création successifs, entrecoupés de périodes de repos, correspondant aux jours et aux nuits de Brahma.

Chaque fois que le monde est en danger parce que les forces du Mal risquent de vaincre celles du Bien, Vishnu descend sur Terre. On dénombre dix incarnations de Vishnu.

Shiva est la force qui garde en mouvement le cycle destruction- création. Il est le libérateur qui brise les formes et libère l'énergie nécessaire à une nouvelle croissance.
Il est la mort qui contient en elle la vie.

Fils de Shiva et Parvati, Ganesha, le dieu à tête d'éléphant est le dieu de la sagesse qui élimine les obstacles et procure le bonheur. Avec son gros ventre qui symbolise l'univers, il siège sur le rat qui lui sert de monture quand il ne danse pas.

Il existait en Inde du Sud des dieux locaux. Arbres, rivières ou animaux avaient des propriétés divines. Toutes ces forces se sont assimilées au panthéon hindou qu'elles sont venues enrichir.