Les ukiyo-e, images du monde flottant

Ukiyo-e, image d’un monde flottant, éphémère. C'est sous cette appellation qu'apparaît, à la fin du 17^e siècle, l'estampe japonaise. Le caractère uki, imprégné de connotations bouddhiques, évoque la tristesse du monde terrestre, celui des apparences, opposé au monde sacré et immuable.

Le monde du temps qui passe, le monde contemporain, celui des plaisirs de la société galante et libertine d’Edo, est le thème essentiel de cet art de l’estampe, qui connut son apogée au 18^e et dans la première moitié du 19^e siècle.

Vers la fin du 17^e siècle, l’empereur réside à Kyôtô. Lorsque l’estampe japonaise apparaît, Tôkyô s’appelle encore Edo. Après une longue période d’instabilité politique, le shôgun Tokugawa Ieyasu y a instauré un gouvernement militaire. Durant deux siècles et demi, le pays s’isole du monde extérieur. Il connaît la paix et la prospérité.

Une nouvelle classe bourgeoise marchande, éloignée de la culture et des spectacles de la cour, crée sa propre culture, ses valeurs, ses héros, ses beautés idéales, ses divertissements.

À Edo, deux pôles d’attraction, le quartier des théâtres et le quartier de plaisir de Yoshiwara, fournissent des modèles aux artistes.

L’effervescence qui règne à Edo, est le creuset d’un art nouveau, concrétisé principalement par l’estampe gravée sur bois. Cette image multiple, facile à diffuser, sert d’abord de support publicitaire aux spectacles et aux produits de luxe.

Ces œuvres de commande, valorisant la mode et les lieux de plaisir sont réalisées par des créateurs de génie et s’imposent bientôt comme un art à part entière.

La technique utilisée, privilégiant le tracé et les aplats de couleurs, pousse les artistes à l'innovation.

À travers l'estampe érotique, les dessinateurs développent l’étude du nu sous les aspects les plus divers, engendrant d'étranges figures. Les diverses appellations de l’estampe érotique témoignent de l’attrait qu’elles suscitent : « image d’oreiller », « image galante », « image pour rire », « image secrète », « image de printemps » ou shunga… Cette production, bien que clandestine, bénéficie d’une certaine complaisance du gouvernement.