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La Chartreuse de Parme

La Chartreuse de Parme (1839) a traversé les siècles grâce à la spontanéité et la vivacité de son style. Le récit entrelace intrigues politiques et amoureuses dans l’Italie du 19e siècle que Stendhal affectionnait tant. Le héros, Fabrice del Dongo, jeune noble milanais, se rêve général de Napoléon. Il sera prélat dans l’État de Parme et libertin avant de tomber éperdument amoureux de Clélia Conti, fille de son geôlier.

Lac de Côme - Villa Melzi et Ballagio

Lac de Côme - Villa Melzi et Ballagio

Voyages aux lacs italiens et suisses

Dans La Chartreuse de Parme, le château de Grianta de la famille del Dongo se situe au bord du lac de Côme, lieu de plaisantes excursions en barque mais aussi moyen de fuir sans être vu. Après le décès de son premier époux, le comte Pietranera, la tante de Fabrice quitte Milan pour vivre au château de Grianta et jouit de la beauté du paysage. Stendhal traduit ici ses propres émotions, qu’il avait une première fois décrites dans son récit de voyage Rome, Naples et Florence.
« La comtesse se mit à revoir, avec Fabrice, tous ces lieux enchanteurs voisins de Grianta, et si célébrés par les voyageurs : la villa Melzi de l’autre côté du lac, vis-à-vis le château, et qui lui sert de point de vue ; au-dessus le bois sacré des Sfondrata et le hardi promontoire qui sépare les deux branches du lac, celle de Côme, si voluptueuse, et celle qui court vers le Lecco, pleine de sévérité : aspects sublimes et gracieux que le site le plus renommé du monde, la baie de Naples, égale mais ne surpasse point. […] Au milieu de ces collines aux formes admirables et se précipitant vers le lac par des pentes si singulières, je puis garder toutes les illusions des descriptions du Tasse et de l’Arioste. Tout est noble et tendre, tout parle d’amour, rien ne rappelle les laideurs de la civilisation. »

Stendhal, La Chartreuse de Parme, 1839. Chapitre II
> Texte intégral dans Gallica : Paris, Conquet, 1883

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Vue de la place d’Armes dans le Forum Bonaparte de Milan

Vue de la place d’Armes dans le Forum Bonaparte de Milan

Bonaparte s’empare de Milan, alors sous domination autrichienne, le 15 mai 1796 et en fait la capitale de la République Cisalpine. Il est accueilli comme un libérateur. Une fois empereur, il contribue à sa rénovation architecturale en impulsant la création d’un nouveau quartier, le Forum Bonaparte, à la place des fortifications entourant le château Sforza. Une grande artère est percée, un parc aménagé, une arène édifiée pour accueillir les parades militaires, et un arc de triomphe érigé à partir de 1807. La scène inaugurale de La Chartreuse de Parme, le troisième roman de Stendhal, est l’entrée de Bonaparte à Milan.

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Piazza del Duomo, Milan

Piazza del Duomo, Milan

Souvenir de Milan : ou Collection des principales vues de cette ville et de ses environs

La Chartreuse de Parme s’ouvre sur l’entrée triomphale de Bonaparte à Milan le 15 mai 1796. Les plaisirs et le faste remplacent la main de fer de l’Empire autrichien. « Cette période de bonheur imprévu et d’ivresse ne dura que deux petites années ; la folie avait été si excessive et si générale, qu’il me serait impossible d’en donner une idée, si ce n’est par cette réflexion historique et profonde : ce peuple s’ennuyait depuis cent ans. »

Milan représente une échappatoire à la vie au château de Grianta régenté d’une main de fer par le père de Fabrice, fidèle à l’Empire autrichien. « La vie de ce château, peuplé de trente ou quarante domestiques, était fort triste ; aussi Fabrice passait-il toutes ses journées à la chasse ou à courir le lac sur une barque. Bientôt il fut étroitement lié avec les cochers et les hommes des écuries ; tous étaient partisans fous des Français et se moquaient ouvertement des valets de chambre dévots, attachés à la personne du marquis ou à celle de son fils aîné. Le grand sujet de plaisanterie contre ces personnages graves, c’est qu’ils portaient de la poudre à l’instar de leurs maîtres. » Malgré la chute de Napoléon, Milan demeure la ville idéale pour Fabrice et sa tante, les rencontres importantes se font à la Scala ou au Corso, la promenade où la haute société se pavane. Il ne faut pas oublier que Milan est la ville italienne préférée de Stendhal.

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Un roman débridé

« La Chartreuse, qui fut écrite en six semaines, offre sans doute en sa perfection cette improvisation qui s’accroît d’elle-même, et qui craint de finir. » Le philosophe Alain rend en peu de mots l’âme du roman et son charme, qui tient également à un style nerveux, presque sec, où le lyrisme affleure sans s’épancher, et à un art aigu de l’ironie. Stendhal confessait lui-même à Balzac : « faire un plan me glace ». Il dictait son roman au jour le jour.

La Chartreuse de Parme

La Chartreuse de Parme

Manuscrit pour un projet de 2e édition

Les circonstances de la conception et de la publication du roman sont bien connues : du 4 novembre au 25 décembre 1838, Stendhal écrit La Chartreuse de Parme, « ce roman sur l’Italie moderne » auquel il songe depuis plusieurs années. Il envoie le texte à son cousin Romain Colomb qui en vend les droits au libraire Ambroise Dupont pour deux mille cinq cents francs. Du 6 février au 26 mars 1839, Stendhal corrige les épreuves et le livre paraît début avril en deux volumes in-8°. En cinq mois tout au plus donc, et avec une étonnante rapidité et concentration dans le travail, La Chartreuse de Parme voit le jour. La spontanéité, la vivacité et le caractère d’improvisation du style du roman reflètent l’urgence de la composition chez un romancier que « cela [...] glaçait que de suivre un plan ».

Dès la parution du roman, Balzac s’enthousiasme et le fait savoir, le 25 septembre 1840, dans un long article de la Revue parisienne qu’il dirige. Cependant, Balzac fait également part de ses réserves quant à la correction du style, qu’il juge négligé par endroits, et quant à la structure de la première partie. Entre autres conseils, il incite ainsi Stendhal à commencer par la bataille de Waterloo, événement historique, et non par le tableau de Milan, lieu de l’enfance du héros, Fabrice del Dongo.
En juin 1840, à Rome et à Civitavecchia, Stendhal se remet donc au travail en vue d’une nouvelle édition qui tienne compte des remarques de Balzac. C’est de ce travail de réécriture que le manuscrit constitue le dossier. En effet, Stendhal revoit son texte sur de grands feuillets verts dont de nombreux portent biffures, ajouts et corrections. Pourtant, le 9 février 1841, Stendhal renonce soudain à cette seconde Chartreuse de Parme : « Je reviens à l’ordre actuel », écrit-il à même le manuscrit. Ce faisant, il abandonne l’idée d’un début « à la Balzac » et choisit de faire passer l’Histoire et la Politique au second plan, derrière l’histoire individuelle du héros. Le manuscrit porte donc aussi témoignage de la fidélité de Stendhal à son style propre.

Entré dans les collections du département des Manuscrits, le manuscrit est conservé sous la cote NAF 28056 (1-5). Il est le plus corrigé des trois dossiers génétiques répertoriés du roman, les deux exemplaires conservés respectivement à la Pierpont Morgan Library de New York et à la Bibliothèque historique de la Ville de Paris ne comportant que des corrections de détail et non de structure.

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La cuisine de la littérature m’aurait dégoûté du plaisir d’écrire.

Stendhal, Lettre à Balzac, 1840

« Notre héros »

Par cette appellation, Stendhal entoure Fabrice del Dongo, personnage exalté et naïf, d’une ironie tendre. Appliquée par touche, elle souligne l’hubris (excès) de ce héros romantique, attaché aux valeurs de l’honneur, de la liberté et de l’amour, tout en le rendant profondément attachant. L’identification est favorisée par l'adoption du point de vue du héros, ce qui conduit Fabrice à ne pas savoir s’il a participé ou non à la bataille de Waterloo !

Fabrice del Dongo

Fabrice del Dongo

La Chartreuse de Parme

Fabrice del Dongo est le cadet d’une noble famille milanaise. Il reçoit une éducation peu soignée, passant l’essentiel de son temps à courir les bois. L’abbé Blanès lui enseigne bien quelques rudiments de latin et d’astronomie. Renié par son père suite à sa fugue pour rejoindre les armées napoléoniennes, Fabrice doit son salut et sa carrière ecclésiastique à sa tante, la Sanseverina. Doté d’un fort sens de l’honneur et d’une grande naïveté, il s’attire des ennuis plus d’une fois et doit fuir sans cesse. Mais Fabrice a l’art de se trouver bien partout où il se trouve. Un certain hédonisme guide sa conduite jusqu’à sa rencontre avec Clélia Conti. Cet amour empêché (elle est promise à un autre, il a déjà endossé l’habit ecclésiastique) modifie profondément son caractère. Consumé intérieurement, il offre un visage grave, digne de pitié, et un corps amaigri. Non sans ironie, Stendhal en fait un prêcheur, à l’allure caricaturale : « Il se détermina à prêcher, et son succès, préparé par sa maigreur et son habit râpé, fut sans exemple. » Toute la bonne société de Parme accourt à ses sermons : « Son succès dans la seconde partie du discours fut tellement fou et mondain, les élans de contrition chrétienne furent tellement remplacés par des cris d’admiration tout à fait profanes, qu’il crut devoir adresser, en quittant la chaire, une sorte de réprimande aux auditeurs. Sur quoi tous sortirent à la fois avec un mouvement qui avait quelque chose de singulier et de compassé ; et, en arrivant à la rue, tous se mettaient à applaudir avec fureur et à crier : E viva del Dongo !  » La satire est ici renforcée par le fait que Fabrice prêche non pour le salut des âmes, mais pour sa propre passion, pour amener Clélia à venir l’écouter et la revoir. À la mort de cette dernière, il se retire dans la chartreuse de Parme où il décède peu de temps après.

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La bataille de Waterloo

Vue depuis le Mont Saint-Jean, 18 juin 1815

Échappé de l’île d’Elbe, Napoléon Ier débarque en France, à Golfe-Juan, près d’Antibes, le 20 mars 1815, et marche sur Paris. C’est le début de la période des Cent-Jours (20 mars-22 juin 1815). Les grandes puissances européennes (Angleterre, Russie, Prusse, Autriche, Suède), dont les représentants sont réunis à Vienne, décident de relancer la guerre contre l’Empereur qu’elles considèrent comme « Hors la loi des Nations ». Les Alliés envoient massivement des troupes en Belgique. Pour empêcher la jonction avec les troupes entrées par l’Alsace, Napoléon décide d’attaquer en Belgique, ce sera un échec.
Le 15 juin, Napoléon est à Charleroi. Il envoie le maréchal Ney marcher sur le général Wellington, qui commande les armées anglaises, et le maréchal Grouchy poursuivre Blücher, qui est à la tête de l’armée prussienne. Ney, trop lent, donne l’occasion aux Anglais de se retrancher sur le plateau de Mont Saint-Jean, au sud du village de Waterloo. Grouchy, quant à lui, ne parvient pas à empêcher Blücher de rejoindre son allié anglais. D’autant que Napoléon a largement retardé la bataille en raison de la pluie diluvienne qui s’abat sur la région.
La bataille de Waterloo se déroule le 18 juin au sud de Bruxelles. L’armée britannique, aidée en fin de journée par l’armée prussienne, écrase l’armée napoléonienne.
Cette défaite oblige Napoléon Ier à abdiquer pour la seconde fois, le 22 juin 1815. Il se rend aux Anglais et embarque sur le Bellerophon pour gagner son lieu d’exil, la petite île de Sainte-Hélène.
Le 6 juillet 1815, les Alliés entrent dans Paris et, le 8 juillet, le règne de Louis XVIII est restauré.

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La prison d’amour

Emprisonné à la tour Farnèse, Fabrice entretient avec Clélia, la fille de son geôlier, une relation faite de regards, de gestes et d’alphabets dessinés. Le thème de la prison d’amour, où l’enfermement est synonyme de bonheur, est filé tout au long du roman. La distance, physique ou symbolisée par l’obscurité, car Clélia a fait vœu de ne plus regarder Fabrice, attise leur désir. Incarnations de l’amour-passion théorisé par Stendhal dans sa jeunesse (De l’amour, 1822), Fabrice et Clélia se consument d’amour, ce qui va jusqu'à provoquer leur mort, teintant la fin du roman d’une tonalité tragique.

La tour Farnèse

La tour Farnèse

La Chartreuse de Parme

Accusé du meurtre d’un saltimbanque, Fabrice finit par être arrêté par les ennemis politiques du comte Mosca, qui cherchent à instrumentaliser l’affaire pour obtenir un changement de gouvernement au sein de l’État de Parme.
« Comme nous l’avons dit, le jour de son emprisonnement, Fabrice fut conduit d’abord au palais du gouverneur. C’est un joli petit bâtiment construit dans le siècle dernier sur les dessins de Vanvitelli, qui le plaça à cent quatre-vingts pieds de haut, sur la plate-forme de l’immense tour ronde. Des fenêtres de ce petit palais, isolé sur le dos de l’énorme tour comme la bosse d’un chameau, Fabrice découvrait la campagne et les Alpes fort au loin […] La vue si étendue du joli palais du gouverneur est interceptée vers un angle au midi par la tour Farnèse dans laquelle on préparait à la hâte une chambre pour Fabrice. Cette seconde tour, comme le lecteur s’en souvient peut-être, fut élevée sur la plate-forme de la grosse tour, en l’honneur d’un prince héréditaire qui, fort différent de l’Hippolyte fils de Thésée, n’avait point repoussé les politesses d’une jeune belle-mère. La princesse mourut en quelques heures ; le fils du prince ne recouvra sa liberté que dix-sept ans plus tard en montant sur le trône à la mort de son père. Cette tour Farnèse où, après trois quarts d’heure, l’on fit monter Fabrice, fort laide à l’extérieur, est élevée d’une cinquantaine de pieds au-dessus de la plate-forme de la grosse tour et garnie d’une quantité de paratonnerres […] Ce ne fut qu’après avoir passé plus de deux heures à la fenêtre, admirant cet horizon qui parlait à son âme, et souvent aussi arrêtant sa vue sur le joli palais du gouverneur que Fabrice s’écria tout à coup : Mais ceci est-il une prison ? est-ce là ce que j’ai tant redouté ? »
(La Chartreuse de Parme, chapitre XVIII)

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Un traité politique ?

L’Italie, jusqu’en 1870, est une mosaïque de royaumes. Stendhal en joue pour faire rebondir les intrigues : plusieurs fois paria, Fabrice fuit d’état en état, profitant des lacs, considérés comme des zones neutres. Il subit la politique ; ceux qui en tirent les ficelles sont la Sanseverina, la tante de Fabrice, et son amant, le comte Mosca, premier ministre de Parme. Ils usent de leur intelligence et de leur charme non à des fins idéologiques mais personnelles. Balzac ira jusqu’à qualifier l’ouvrage de « Prince moderne, le roman que Machiavel écrirait s’il vivait banni de l’Italie au 19e siècle ».

Carte géographique d’Italie avec ses dernières divisions politiques et la trace des dernières campagnes militaires

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Alors commença cette époque de réaction et de retour aux idées anciennes, que les Milanais appellent i tredici mesi (les treize mois), parce qu’en effet leur bonheur voulut que ce retour à la sottise ne durât que treize mois, jusqu’à Marengo.

Stendhal, La Chartreuse de Parme, chapitre I, 1839

Postérité et trahison

Balzac est le premier écrivain français à s’enthousiasmer pour La Chartreuse, il sera suivi par Barbey d’Aurevilly, Gide, Paul Valéry, Julien Gracq, mais aussi par Italo Calvino ou encore Henry James. Peu sont ceux qui ont osé une adaptation : on peut citer l’opéra d’Henri Sauguet et d’Armand Lunel (1939), et le film de Christian-Jaque avec Gérard Philipe dans le rôle de Fabrice, vilipendé par les stendhaliens mais qui contribua à populariser le roman (1948). La Chartreuse a su trouver son public bien au-delà des « happy few » à qui Stendhal a dédicacé son roman.

Honoré de Balzac

Honoré de Balzac

Dans une de ses lettres, la comtesse Sanseverino décrit ainsi Balzac : « Vous vous l’imaginez peut-être grand et élancé, pâle et décharné, avec une de ces physionomies qui sont déjà l’expression de l’inspiration, de la poésie ? Gardez-vous de telles illusions ! C’est un petit homme gras, joufflu, tout rond, rubicond, mais avec des yeux d’un noir intense, deux yeux qui jettent du feu lorsqu’il s’anime, le feu que l’on retrouve sous sa plume. Et savez-vous qui l’accompagne ? Un page, le page du Lara de Byron, un adolescent à la voix suave, aux mouvements d’une douceur et d’une souplesse extrêmes… une femme enfin ! » La comtesse fait référence au voyage à Turin entrepris à l’été 1836 par Balzac à la demande du comte Guidoboni-Visconti pour régler une affaire de succession et de vente d’immeuble. Balzac était accompagné de Caroline Marbouty, déguisée en homme. Il avait publié une de ses nouvelles sous pseudonyme dans la Chronique de Paris.

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