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Extrait

La paume et la plume

Henri Estienne, De la précellence du langage françois
Si l’on sait généralement que le jeu de paume est à l’origine de tous les jeux de balle contemporains, on sait moins que ce « roi des jeux » a profondément irrigué la langue française. Loin d’avoir définitivement disparu, le jeu de paume demeure présent à travers nombre d’expressions d’usage courant jusqu’à aujourd’hui. La diffusion de ces expressions dans notre langue s'explique par la popularité et la longévité d'un jeu dont l'existence s'étend sur plus de sept siècles.
Au 16e siècle, déjà, l’imprimeur et humaniste Henri Estienne souligne, dans son ouvrage De la précellence du langage françois publié en 1579, que l’importance du jeu de paume se mesure à l’aune du nombre d’expressions figurées dont notre langue lui est redevable.

Il me tardoit desjà que je vinsse aux jeux c’est à dire à ce poinct de monstrer que nostre langage a bien sceu faire son proufit de tout : et pour trouver des metaphores non moins propres que recreatives, il en a tiré mesmement d’aucuns jeux. Mais je donneray le premier lieu à celuy la paume : auquel on peut aussi dire la nation françoise estre plus addonnee qu’aucune autre : tesmoin le grand nombre de tripots qui sont en ceste ville de Paris. Et avons bien raison d’y estre plus addonnez, tant pour y estre plus habiles et adroits, que pour estre un exercice non moins beau et honneste que proufitable, et auquel ne doit estre accomparé celuy du palemaigle n’en desplaise à l’Italie. Or combienque les metaphores que nostre langage a sceu tirer des jeux, et notamment de celuy de la paume, ayent esté par moy appelees recreatives si est ce que je soustien que comme en se jouant, il exprime si bien nos conceptions, que l’Italien, non plus que les autres langages, ne pourroit approcher de telle emphase.

Henri Estienne, De la précellence du langage françois, Paris, 1579, p. 101-102
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