Portrait de Damiens en buste

En 1757, Louis XV est victime d’un attentat à Versailles. Le coupable, Damiens, laquais à la cour, est arrêté et soumis à la « question », c’est-à-dire torturé pour qu’il parle. Il déclare avoir voulu seulement donner un avertissement au roi, qui n’écoutait pas les appels du Parlement concernant la misère du peuple. Transféré à la Conciergerie, il dénonce quelques parlementaires comme complices, puis se rétracte. Il dit seulement : « Si je n’étais jamais entré dans les salles du palais, et que je n’eusse servi que des gens d’épée, je ne serais pas ici. » 

Le Parlement, ne voulant pas être mis en cause, exige un procès, et Louis XV, qui avait accordé son pardon au laquais, accepte finalement qu’il soit jugé. Damiens est condamné au châtiment des régicides : poing droit coupé, chairs tenaillées, écartèlement à quatre chevaux. 

Cette exécution atroce, car les bourreaux devront s’y reprendre à soixante fois, a lieu en place de Grève, à Paris, le 28 mars 1757 devant une foule nombreuse, qui gronde. Dans Histoire de ma vie, Casanova témoigne : « Au supplice de Damiens, j’ai dû détourner mes yeux quand je l’ai entendu hurler n’ayant plus que la moitié de son corps. » 

Damiens, fervent croyant et homme du peuple, est un témoin de ce siècle qui sépare profondément la cour, licencieuse, de ses sujets, rongés par la misère.