Philippe d’Orléans

À la mort de Louis XIV en 1715, le jeune Louis XV n'a que cinq ans. C'est donc Philippe d'Orléans qui assure pour un temps la régence, et doit reprendre les rênes d'un pays au bord de la ruine financière. 

Ce portrait, gravé en 1720, entoure le régent de représentations des arts : architecture, peinture, musique et littérature sont évoquées dans la partie droite. Mais la légende et le reste de l'image mettent en avant les réalisations économiques du régent en des termes louangeurs :

Cesse de t'affliger, ô France !
Assez et trop longtemps ont duré tes malheurs
Tes trésors épuisés, tes peuples sans finance,
Assez et trop longtems ont fait couler tes pleurs
Ouvre ton cœur à l'espérance,
Par un rare bienfait ton destin va changer
PHILIPPE voit tes maux, cesse de t'affliger.

Ce prince généreux, sensible à tes alarmes,
Va tarir pour jamais la source de tes larmes.
Vois, comme par ses soins en métal transformé,
Le papier enrichit le Français alarmé.
Vois ce pays lointain d’où renaît l’abondance ;
Vois renaître à la fois la douce confiance.

Vois ce riche palais où, sur un fonds certain
Tout ce peuple à l’envi court assurer son gain.
Vois les arts en honneur, vois partout la sagesse
Animer du RÉGENT la vigilante adresse,
Tels sont, sous son pouvoir, les essais inouïs
Du nouveau règne de LOUIS.

Au bas, un indigène à genoux présente une carte de la Louisiane, sur laquelle des putti déversent l'or d'une corne d'abondance, tandis que de l'autre côté sont étalés des titres et du papier monnaie. À l'arrière, une foule semble se presser à la banque royale.

Malgré les apparences, cette gravure témoigne en réalité d'une situation économique désastreuse. Séduit par les promesses de l'économiste écossais John Law, Philippe d'Orléans l'autorisé en 1716 à créer une banque privée qui émette du papier-monnaie. Devenue banque d’État, la banque s’engage dans des spéculations sur le commerce des colonies en Amérique que bientôt personne ne parvient plus à contrôler. Le 17 juillet 1720 elle fait banqueroute, causant un mouvement de foule meurtrier et laissant un grand nombre de spéculateurs ruinés.