Ici, tout est symbole

L’initiation maçonnique n’est pas seulement la réception rituelle qui permet à une personne d’entrer dans le cercle traditionnel et fraternel de la franc-maçonnerie. Elle est le parcours symbolique en trois grades, ou « degrés » (apprenti, compagnon, maître), destiné à transformer le nouveau reçu en initié aux principaux usages et principes de l’ordre dans lequel il s’est librement incorporé.

La loge, groupe de base des francs-maçons, se réunit dans un local aménagé spécifiquement pour la pratique des rites, appelé Temple, dont la disposition intérieure et la décoration sont le cadre de l’initiation maçonnique et sa première traduction visuelle. Ces réunions, les « tenues », accueillent d’une vingtaine à une cinquantaine de "frères" ou de « sœurs ».

Les temples donnent à voir une organisation orientée de l’espace, structuré autour du tableau de loge, au centre, pivot des circulations.  Divers éléments mobiliers caractérisent le temple maçonnique : colonnes Jakin et Boaz à l’entrée, pierres et outils symboliques, plateaux des surveillants, autel de serments.

Dans la loge, les sièges des participants sont alignés le long des murs Nord et Sud, en vis-à-vis (les « colonnes »).
La valorisation de l’orient, surélevé de trois marches, s'accentue avec le temps. Y siège sur le « trône de Salomon » le vénérable maître, entouré de l'orateur et du secrétaire. Au-dessus de lui un delta lumineux entouré du soleil et de la lune.

Les travaux en loge reposent sur le rituel, ensemble codifié de paroles, de gestes et de symboles, dont le but est de transmettre l’enseignement spécifique de chaque grade. Le rituel est réputé être de nature traditionnelle et immuable. Il est exercé par des officiants, ou "officiers", élus par les maîtres de la loge pour une durée limitée. L'un d'entre eux, le vénérable est responsable de l’accomplissement des travaux dans l’esprit du rite auquel sa loge appartient.

Les rites et la méditation sur des symboles doivent conduire le franc-maçon à porter un nouveau regard sur lui-même et à percevoir une réalité plus subtile du monde qui l’entoure. Les « tableaux de loge » rassemblent pour chaque grade  les principaux symboles utilisés dans les cérémonies et le parcours initiatique correspondant au grade.

Dans le temple, le tableau délimite un espace sacralisé et détermine un temps initiatique. Souvent, une toile peinte représente aujourd’hui le tableau.
Sa mise en place au milieu du temple et au moyen d’un rituel précis inaugure chaque travail maçonnique et l'isole du monde profane.
Dans les premiers temps de la franc-maçonnerie, la présence d’un tableau de loge permettait de transformer n’importe quelle salle en temple maçonnique.

Le tablier que porte tout franc-maçon en loge est l’un des héritages les plus visibles de la maçonnerie de métier. Les premiers textes qui divulguent les usages des francs-maçons  soulignent l’importance que revêt la remise solennelle du tablier à l’issue de la cérémonie de réception.
La surface vierge du tablier de l'apprenti ne tarde pas à s’orner de toute une iconographie symbolique dont la franc-maçonnerie spéculative se montre friande.

La franc-maçonnerie propose deux types de cheminement initiatique qui, dans la pratique, sont suivis l’un après l’autre. Le candidat est d’abord reçu aux trois premiers grades d’Apprenti, Compagnon et Maître. Puis, quelques années après, il peut s’engager dans divers systèmes de « hauts grades ».
Les hauts grades seront l’une des formes d’expression privilégiée des courants spiritualistes qui se développeront au 18^e siècle, apparaissant en quelque sorte comme une mise en forme maçonnique de thèmes tirés du vaste fonds de l’ésotérisme occidental.

Les rites maçonniques ne délivrent pas simplement un enseignement, ils veulent aussi faire vivre une expérience. Le rituel et les « décors » dans le vocabulaire des loges – utilisés dans les différentes cérémonies maçonniques : tabliers, bijoux, outils symboliques etc., contribuent à faire vivre le symbolisme maçonnique.

À la suite d'un travail, la parole circule. Seuls s'expriment les compagnons et les maîtres. Les apprentis gardent le silence, écoutent et observent. Chacun ne prend la parole qu'une fois, dans le seul but de faire avancer la réflexion collective.

Des œuvres exceptionnelles ont pu être inspirées par le symbolisme maçonnique parmi lesquelles La Carte philosophique du Frère Duchanteau, Les Figures secrètes des Rose-Croix , les manuscrits enluminés du Frère Noël et les estampes maçonnico-kabbalistiques de David Rosenberg.