Le Voyage en Orient

Un projet personnel et littéraire

Très tôt, Gérard de Nerval a le désir de faire un grand voyage en Orient, mais c’est après 1841 que ce projet devient pour lui fondamental : il connaît alors une grave crise qui conduit à son internement dans la clinique d’aliénés du docteur Blanche. Si cette expérience est désastreuse sur le plan personnel, elle affecte aussi sa réputation littéraire. Dans une lettre à son père, Nerval confie que le départ pour l’Orient comble son aspiration à se lancer dans « une grande entreprise qui efface le souvenir de tout cela et lui donne aux yeux des gens une physionomie nouvelle ». L’Orient lui laisse aussi la possibilité de poursuivre ses chimères en explorant une contrée qui apparaît comme la « parfaite antithèse  » de l’Europe.

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Notes et croquis autographes de Gérard de Nerval

Carnet de voyage en Orient, folio 1

Lorsque Nerval part pour l’Orient en 1843, c’est plus à la poursuite de ses rêves qu’à la découverte de pays réels qu’il s’embarque. Ce mince carnet, couvert de notes à l’encre ou au crayon, hâtives, minuscules et presque illisibles à force d’abréviations, a été utilisé pendant son séjour au Caire : entre l’esquisse d’un croquis et des listes de dépenses journalières, quelques extraits de lectures érudites alternent avec de brèves impressions touristiques et la mention elliptique de visions ou de souvenirs jetés au hasard de la page. Histoires et mythes orientaux se mêlent déjà à sa douloureuse mythologie personnelle ; ce sera le sujet du Voyage en Orient, mais certaines notes plus intimes annoncent Aurélia ou Pandora, qu’il n’écrira que dix ans plus tard : « Les rêves et la folie - L’étoile rouge le Désir de l’Orient [...] Amours laissés dans un tombeau - Elle - je l’avais fuie, je l’avais perdue. »

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Bibliothèque nationale de France

Ainsi, lorsqu’il part en Orient où il séjourne toute l’année 1843, son projet littéraire est double : d’une part, il veut publier sa relation de voyage dans un livre richement illustré qui montrera qu’il est un observateur fiable et rétablira sa réputation dans le monde artistique. D’autre part, il espère mener en Orient une vie plus libre, que personne ne pourra taxer d’excentrique, et se plonger dans un monde de mystères qui légitimeront ce que tous en 1841 avaient pris pour un délire. 

Un récit singulier

Nerval n’est pas le premier romantique à partir à la découverte de l’Orient, mais il développe ainsi un projet profondément singulier. En effet, dès 1811, Chateaubriand avait organisé son voyage en Orient comme une exploration dans le berceau des trois grandes religions monothéistes dans l’Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811). Vingt ans plus tard, Lamartine faisait une expédition triomphale où il était reçu par les grands et qu’il retranscrivait dans les Impressions, souvenirs, pensées et paysages pendant un voyage en Orient, 1832-1833, ou Notes d'un voyageur (1835). L’ouvrage de Lamartine est d’ailleurs republié en 1841 sous le titre de Voyage en Orient, que notre auteur emprunte.

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Notes et croquis autographes de Gérard de Nerval

Carnet de voyage en Orient. Folio 8v - folio 9

Lorsque Nerval part pour l’Orient en 1843, c’est plus à la poursuite de ses rêves qu’à la découverte de pays réels qu’il s’embarque. Ce mince carnet, couvert de notes à l’encre ou au crayon, hâtives, minuscules et presque illisibles à force d’abréviations, a été utilisé pendant son séjour au Caire : entre l’esquisse d’un croquis et des listes de dépenses journalières, quelques extraits de lectures érudites alternent avec de brèves impressions touristiques et la mention elliptique de visions ou de souvenirs jetés au hasard de la page.

Histoires et mythes orientaux se mêlent déjà à sa douloureuse mythologie personnelle ; ce sera le sujet du Voyage en Orient, mais certaines notes plus intimes annoncent Aurélia ou Pandora, qu’il n’écrira que dix ans plus tard : « Les rêves et la folie - L’étoile rouge le Désir de l’Orient [...] Amours laissés dans un tombeau - Elle - je l’avais fuie, je l’avais perdue. »

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Bibliothèque nationale de France

Mais le voyage de Nerval est tout autre. L’auteur propose de dévoiler l’envers du décor oriental : son périple modeste, au plus près de la population, doit lui permettre de donner un portrait particulièrement riche et pittoresque de la vie orientale. Mais il doit aussi le mettre sur la trace des religions hétérodoxes, des restes de mythes anciens et de traditions ésotériques qui révèleraient le signe de sa propre élection.

Une construction initiatique

En réalité, le grand livre voulu par Nerval ne voit pas immédiatement le jour : il publie dès 1844 des extraits de son récit de voyage dans plusieurs journaux de l’époque, mais il faut attendre 1851 pour que les deux volumes du Voyage en Orient tel que nous le connaissons aujourd’hui paraissent. Ce délai permet à Nerval de recomposer son itinéraire pour faire apparaître, sous les aléas divers qu’a connus le voyageur, un trajet signifiant : le texte est divisé en quatre parties, « Vers l’Orient », « Les Femmes du Caire », « Druses et maronites » et « Les Nuits du Ramazan ». Celles-ci correspondent aux quatre grandes étapes du voyage nervalien (Vienne, Le Caire, Beyrouth, Istanbul), mais elles renvoient aussi, au-delà de la logique itinérante du récit de voyage, à une cartographie imaginaire et à une structure initiatique. Ces quatre parties font en effet écho aux quatre parties du monde que la géographie de l’époque délimitait et font de l’ouvrage une sorte de livre-cosmos. D’autre part, chaque partie contient en son centre un récit fictionnel enchâssé, écrit après le retour de Nerval en Europe, et qui relate la tentative d’initiation d’un personnage à des mystères archaïques et puissants. Seul le dernier de ces initiés, l’Adoniram de « L’Histoire de la reine du Matin et de Soliman, prince des Génies », réussit dans cette initiation : artiste incompris qui descend au cœur d’une montagne mystérieuse pour découvrir les secrets d’une religion oubliée et renouveler son art, il symbolise le projet qui anime tout ce voyage.