Les Lettres de Madame de Sévigné

« Que dites-vous ? Comment ? Je n’y suis pas ; vous plairait-il de recommencer ? J’y suis encore moins. Je devine enfin : vous voulez, Acis, me dire qu’il fait froid ; que ne disiez-vous : « Il fait froid » ? Vous voulez m’apprendre qu’il pleut ou qu’il neige ; dites : « Il pleut, il neige. » Vous me trouvez bon visage, et vous désirez de m’en féliciter ; dites : « Je vous trouve bon visage. » — Mais, répondez-vous, cela est bien uni et bien clair ; et d’ailleurs qui ne pourrait pas en dire autant ? — Qu’importe, Acis ? Est-ce un si grand mal d’être entendu quand on parle, et de parler comme tout le monde ? Une chose vous manque, Acis, à vous et à vos semblables les diseurs de phobus ; vous ne vous en défiez point, et je vais vous jeter dans l’étonnement : une chose vous manque, c’est l’esprit. Ce n’est pas tout : il y a en vous une chose de trop, qui est l’opinion d’en avoir plus que les autres ; voilà la source de votre pompeux galimatias, de vos phrases embrouillées, et de vos grands mots qui ne signifient rien. Vous abordez cet homme, ou vous entrez dans cette chambre ; je vous tire par votre habit, et vous dis à l’oreille : « Ne songez point à avoir de l’esprit, n’en ayez point, c’est votre rôle ; ayez, si vous pouvez, un langage simple, et tel que l’ont ceux en qui vous ne trouvez aucun esprit peut-être alors croira-t-on que vous en avez. » (Jean de La Bruyère (1645-1696), Les Caractères, 1688)

« Comme les jardins de Vaux étaient tout nouveau plantés, je ne les pouvais décrire en cet état. […] Cela ne se pouvait faire que par trois moyens : l’enchantement, la prophétie, et le songe… Je feins donc qu’en une nuit de printemps m’étant endormi, je m’imagine que je vais trouver le Sommeil, et le prie que par son moyen je puisse voir Vaux en songe. »
Le Songe de Vaux, œuvre de commande interrompue par l’arrestation de Fouquet, réunit des pièces en vers et en prose glorifiant les arts. La Fontaine dut faire appel à toute son imagination : lorsque le surintendant demande à son pensionné dès 1658 de chanter les merveilles de son domaine de Vaux, celui-ci est encore en chantier. Le poète utilise alors le subterfuge du rêve, s’inspirant du Songe de Poliphile, composé en 1499 par Francesco Colonna, qui raconte un voyage imaginaire dans un monde peuplé de signes hermétiques et la rencontre de Vénus dans les jardins de Cythère.
La Fontaine ne travaille cependant pas entièrement sur l’imaginaire, mais à partir de plans, épures, cartons de tapisseries, graines d’arbustes, dessins de décorations et tissus, animaux vivants disséminés dans le parc. Il exprime son amour des arts, son goût pour la promenade dans les jardins, si propices au rêve, le plaisir que lui procure la vision du beau. Ce Songe inachevé trouvera son aboutissement dans Les Amours de Psyché et de Cupidon (1669) où se trouvent réunis quatre amis dont l’un s’appelle… Poliphile.

Marie de Rabutin-Chantal naît Place Royale (actuelle place des Vosges) en 1626 et reste ancrée dans le quartier du Marais tout au long de sa vie. Elle y occupe une dizaine de logements différents, dont l’hôtel de Carnavalet où elle s’établit de 1664 à 1695 et qu’elle surnomme sa « carnavalette », avant de rejoindre sa fille définitivement à Grignan (Provence).

Grignan, où s’établit la fille de Madame de Sévigné, est parfois décrit comme un « petit Versailles ». Il n’en est rien et c’est bien la simplicité, certes raffinée, d’un bourg de Provence que la Marquise apprécie : « Que vous êtes excessifs en Provence ! Tout est extrême, vos chaleurs, vos serins, vos bises..  il n’y a rien de doux ni de tempéré. » (Lettre à sa fille du 1^er novembre 1679). Elle y séjourne régulièrement pour retrouver sa fille et goûter les charmes de la nature, loin de Paris. Madame de Sévigné décède dans ce village en 1696 et elle y est inhumée, restant à jamais la gloire locale.

L’arrestation de la marquise de Brinvilliers en 1676 marque le début de l’affaire des poisons. Les rumeurs se propagent et plusieurs personnalités de la Cour sont inquiétées, dont Madame de Montespan, favorite du roi. Le lieutenant de police de Paris, Gabriel Nicolas de La Reynie, est chargé d’enquêter jusqu’en 1682, date où Louis XIV étouffe l’affaire. Il fera brûler tous les papiers afférents quelques années plus tard.
Dans plusieurs de ses lettres Madame de Sévigné évoque l’affaire des poisons, surtout elle rapporte la fascination qu’exercent les exécutions publiques sur le peuple de Paris, petits et grands, pour une fois, rassemblés. « À six heures on l’a menée nue en chemise et la corde au cou, à Notre-Dame, faire l’amende honorable ; et puis on l’a remise dans le même tombereau, où je l’ai vue, jetée à reculons sur de la paille, avec une cornette basse et sa chemise, un docteur auprès d’elle, le bourreau de l’autre côté : en vérité cela m’a fait frémir. Ceux qui ont vu l’exécution disent qu’elle a monté sur l’échafaud avec bien du courage. Pour moi, j’étais sur le pont Notre-Dame, avec la bonne d’Escars ; jamais il ne s’est vu tant de monde, ni Paris si ému ni si attentif ; et demandez-moi ce qu’on a vu, car pour moi je n’ai vu qu’une cornette ; mais enfin ce jour était consacré à cette tragédie. J’en saurai demain davantage et cela vous reviendra. » (Lettre du 17 juillet 1676)
L’affaire Brinvilliers donne lieu à des adaptations théâtrales et fait partie de la série de roman, les « Crimes célèbres », d’Alexandre Dumas (1839-1840), qui s’appuie sur les lettres de Madame de Sévigné, les documents du procès et la Relation de la mort de la Brinvilliers par l’abbé Pirot.

Nicolas Fouquet (1615-1680), surintendant des finances, célèbre tant par ses talents que pour ses disgrâces, est lié d’amitié avec Madame de Sévigné. Il meurt en 1680, à 65 ans, au château de Pignerol, où il était enfermé depuis 1664. Mais certains affirment qu’il sortit de prison quelque temps avant sa mort. Selon Voltaire : « La comtesse de Vaux, sa belle-fille, m’avait déjà confirmé ce fait, cependant on croit le contraire dans sa famille, et même dans le public, ainsi que madame de Sévigné et mademoiselle de Montpensier, qui, à cet égard, confirment l’opinion générale ; et comme il n’existe point d’acte à l’appui de tous ces témoignages, il résulte qu’on ne saura jamais au vrai où est mort cet infortuné, dont les moindres actions avaient de l’éclat quand il était puissant. » Madame de Sévigné relate les détails de son procès et contribue ainsi à établir des faits d’histoire.