La France au 18^e siècle

Dès le début de son règne, Louis XIV a souhaité unifier le royaume sur les plans administratif, politique et religieux. Le protestantisme est considéré comme une menace contre l’absolutisme royal. Après un temps de persécutions et de conversions forcées, Louis XIV promulgue l’édit de Fontainebleau, le 18 octobre 1685, qui révoque l’édit de Nantes, par lequel Henri IV, en 1598, reconnaissait la liberté de culte aux protestants. Le culte protestant est interdit, les temples détruits, de nombreux fidèles contraints à l’exil. Les conséquences seront désastreuses pour la France qui voit fuir non seulement les grandes fortunes protestantes, mais aussi toute une foule d’artisans, de marins, de soldats, de professeurs talentueux, au profit de l’Angleterre, des Pays-Bas, de la Prusse ou de l’Amérique.

La France se trouve dans une situation financière désastreuse quand meurt Louis XIV : sa dette représente dix ans de recettes fiscales ! Le duc Philippe d’Orléans, qui assure la régence, est séduit par l’économiste écossais John Law (1671-1729), dont les théories audacieuses pourraient permettre de régler le problème de l’endettement et relancer l’économie. Il l’autorise à créer en 1716 une banque privée qui émette du papier-monnaie, puis le nomme contrôleur général des Finances. Mais la banque, devenue banque d’État, s’engage dans des spéculations sur le commerce des colonies en Amérique, spéculations que bientôt personne ne parvient plus à contrôler.

Saint Simon exprime au duc d’Orléans sa méfiance envers le système de Law : « ... depuis la fable du roi Midas, je n’avais lu nulle part, et encore moins vu, que personne eût la faculté de convertir en or tout ce qu’il touchait ; que je ne croyais pas aussi que cette vertu fût donnée à Law, mais que je pensais que tout son savoir était un savant jeu, un habile et nouveau tour de passe-passe, qui mettait le bien de Pierre dans la poche de Jean, et qui n’enrichissait les uns que des dépouilles des autres ; que tôt ou tard cela tarirait, le jeu se verrait à découvert, qu’une infinité de gens demeureraient ruinés, que je sentais toute la difficulté, souvent l’impossibilité des restitutions, et de plus à qui restituer cette sorte de gain ; que j’abhorrais le bien d’autrui, et que pour rien je ne m’en voulais charger, même d’équivoque. »

Le 17 juillet 1720, à suite d’une panique digne d’un krach boursier, la bousculade est si forte au siège de la banque que « quinze à seize personnes furent étouffées ». Si le système de Law permet à certains, dont l’avisé Voltaire, de s’enrichir, il en ruine beaucoup d’autres et laisse pour longtemps un doute planer sur la fiabilité du papier-monnaie.

En 1757, Louis XV est victime d’un attentat à Versailles. Le coupable, Damiens, laquais à la cour, est arrêté et soumis à la « question », c’est-à-dire torturé pour qu’il parle. Il déclare avoir voulu seulement donner un avertissement au roi, qui n’écoutait pas les appels du Parlement concernant la misère du peuple. Transféré à la Conciergerie, il dénonce quelques parlementaires comme complices, puis se rétracte. Il dit seulement : « Si je n’étais jamais entré dans les salles du palais, et que je n’eusse servi que des gens d’épée, je ne serais pas ici. » 

Le Parlement, ne voulant pas être mis en cause, exige un procès, et Louis XV, qui avait accordé son pardon au laquais, accepte finalement qu’il soit jugé. Damiens est condamné au châtiment des régicides : poing droit coupé, chairs tenaillées, écartèlement à quatre chevaux. 

Cette exécution atroce, car les bourreaux devront s’y reprendre à soixante fois, a lieu en place de Grève, à Paris, le 28 mars 1757 devant une foule nombreuse, qui gronde. Dans Histoire de ma vie, Casanova témoigne : « Au supplice de Damiens, j’ai dû détourner mes yeux quand je l’ai entendu hurler n’ayant plus que la moitié de son corps. » 

Damiens, fervent croyant et homme du peuple, est un témoin de ce siècle qui sépare profondément la cour, licencieuse, de ses sujets, rongés par la misère.

La guerre de Sept Ans est la première guerre véritablement mondiale : on se bat sur plusieurs fronts, en Europe, en Amérique et en Inde. C’est un renversement des alliances qui voit s’opposer principalement la France, alliée à l’Autriche, contre la Prusse, alliée à l’Angleterre. 

Le Prussien Frédéric II est en infériorité numérique, mais son armée, très bien équipée, est la mieux entraînée. Dès 1756, il se lance dans une attaque surprise contre la Saxe et prend la ville de Dresde le 9 septembre. De cette longue lutte, la Prusse sort grandie et la France abaissée. Frédéric II doit la victoire à son génie militaire et à sa ténacité autant qu’à la médiocrité de ses adversaires, qui n’ont pas su combiner leurs efforts et saisir les occasions décisives. 

La fin de la guerre, en 1763, consacre l’échec des prétentions françaises et couronne la volonté britannique : la France est évincée du continent nord-américain et perd l’essentiel de ses possessions aux Indes. Cette guerre s’avère désastreuse pour Louis XV, qui a sacrifié 200 000 hommes en Allemagne pendant qu’il perdait ses colonies faute de troupes pour les défendre.

C’est dans un climat de fête dont témoigne cette estampe qu’est signé, le 10 février 1763, le traité de Paris, qui met fin à la guerre de Sept Ans : la France, l’Espagne et la Grande-Bretagne s’accordent sur une nouvelle répartition de leurs territoires, après trois ans de négociations. 

En réalité, le traité bénéfice à la Grande-Bretagne, qui y gagne un vaste empire, des Indes jusqu’à l’Amérique, au détriment de la France, qui perd notamment l’actuel Canada. Cet accord marque un tournant : la France n’est plus la nation européenne dominante. Le Royaume-Uni peut étendre son influence et sa culture sur l’ensemble du monde. 

L’impérialisme britannique sera toutefois rapidement affaibli par la guerre d’Indépendance américaine, opposant treize colonies d’Amérique du Nord au royaume de Grande-Bretagne, de 1775 à 1783. À partir de 1777, la France y jouera un rôle majeur aux côtés des Américains.

La Compagnie de Jésus représente tout ce que les philosophes des Lumières combattent : un ordre religieux obscurantiste, hypocrite, perpétuel comploteur et instigateur de régicides, dont les membres sont asservis à une hiérarchie toujours étrangère aux pays qui les accueillent, leur rôle important dans l’enseignement et leur fonction de confesseurs des rois ne pouvant qu’empirer la situation. Cet antijésuitisme, partagé par beaucoup en Europe, s’alimente aussi de polémiques internes à l’Église, comme celle qui les met aux prises avec les jansénistes. Une vague d’attaques frontales les emporte à partir du milieu du siècle : en 1759, les jésuites sont expulsés du Portugal et leurs biens sont confisqués. En France, le point de départ est l’affaire du R. P. La Valette, qui a fait faillite à la Martinique : ses créanciers français assignent le responsable des missions jésuites ; celui-ci commet l’erreur d’en appeler au parlement de Paris où les magistrats jansénistes saisissent l’occasion pour réclamer un examen des statuts de l’ordre en 1761. Cet engrenage mène à la fermeture de leurs collèges en 1762 et à leur proscription hors du royaume en 1764. Cette expulsion est suivie de celle d’Espagne et de Naples en 1767, puis de Parme en 1768 et aboutit à la dissolution de l’ordre par le pape en 1773. C’est dans ce contexte que se situe cette planche où, armés de poignards, les jésuites se montrent âpres au gain et sont finalement emportés par un monstre.

Presque mille huit cents ans après le quadruple triomphe de César, l’iconographie en est presque inchangée : le triomphateur (ici Louis XV) prend place dans un quadrige. Le roi tient ici le dauphin par la main. Il est couronné de lauriers par une victoire là où, dans l'Antiquité, un esclave rappelait « memento mori »  (« Souviens-toi que tu mourras ») ou plutôt « Hominem te esse memento ! » (« Souviens-toi que tu es un homme ! ») si on en croit Tertullien (Apologétique, XXXIII).

Sous l’Ancien Régime, les États généraux sont des assemblées extraordinaires qui réunissent des représentants de toutes les provinces appartenant aux trois ordres de la société : clergé, noblesse et tiers état. Ils sont convoqués par le roi pour traiter d’une crise politique, d’une guerre, d’une question militaire ou fiscale.
Face à une situation politique et financière catastrophique, Louis XVI se voit contraint de convoquer les États généraux, qui n’avaient pas été réunis depuis 1614. Eux seuls peuvent décider la levée de nouveaux impôts et engager la réforme du pays. Leur ouverture à Versailles, le 5 mai 1789, marque le début de la Révolution française. Plus de 1 100 députés se massent dans la salle à colonnes spécialement construite pour l’occasion. Le roi, entouré de la reine et des princes du sang, trône au fond sous un dais majestueux. Il ouvre la séance par un discours sans ambition. Suit un appel à la levée d’impôts sans volonté de réformes. Mécontents et conscients des attentes du pays, les députés du tiers état prennent les choses en main et donnent naissance, le 12 juin, avec quelques représentants du clergé, à la première Assemblée nationale.