Mme de Sévigné en images

Malgré l’éloignement de la Comtesse de Grignan en Provence, Madame de Sévigné et sa fille restent profondément attachées l’une à l’autre. Ainsi Madame de Grignan dira : « On me pardonnerait ma beauté : qu’est-ce donc pour moi qu’un honneur vulgaire ? Rien ne me flatte tant que d’avoir hérité de l’esprit, encore plus que des traits de ma mère. »

Charles de Sévigné naît dans la propriété de Bretagne, au château des Rochers. Il fréquente la Cour de Louis XIV, mais sans parvenir à s’y faire une place. En 1669, il s’engage pour partir en Crète combattre les Ottomans. C’est un bon soldat, mais de peu d’enthousiasme. Rival de Racine pour séduire Mademoiselle de Champmeslé, il est souvent malheureux en amour. Marié en 1684 à Jeanne Marguerite de Mauron, fille d’un conseiller au parlement anglais, il finit ses jours au séminaire de Saint-Magloire à Paris. Sans descendance, il lègue l’ensemble de ses biens à sa nièce Pauline de Simiane.

Après le départ de sa fille en Provence, Madame de Sévigné lui écrit presque quotidiennement, témoignant de son amour inconditionnel, de sa peine à la savoir si loin, racontant salons et dîners auxquels elle est conviée, faisant la chronique de la Cour, sans oublier de parler de ses lectures et des dernières pièces de théâtres jouées sur les planches ou lues dans des cercles privés.
La Bibliothèque nationale de France possède douze lettres autographes de la marquise de Sévigné à sa fille, Mme de Grignan.

Après le départ de sa fille en Provence, Madame de Sévigné lui écrit presque quotidiennement, témoignant de son amour inconditionnel, de sa peine à la savoir si loin, racontant salons et dîners auxquels elle est conviée, faisant la chronique de la Cour, sans oublier de parler de ses lectures et des dernières pièces de théâtres jouées sur les planches ou lues dans des cercles privés. La Bibliothèque nationale de France possède douze lettres autographes de la marquise de Sévigné à sa fille, Mme de Grignan.

Les lettres de Mme de Sévigné publiées dans les Mémoires de son cousin Roger de Bussy-Rabutin en 1697 provoquent une vive impression. On veut en lire davantage mais il faudra attendre les éditions séparées de 1725 et 1726. La parution de ces minces recueils est le début d’une vaste entreprise de publication. La difficulté d’établir l’ensemble de la correspondance réside dans l’absence de la plupart des lettres autographes, les nombreuses copies tronquées et l’absence des lettres de réponse. L’édition de la Pléiade établie par Roger Duchêne s’appuie sur les premières éditions de 1725 et 1726, moins épurées que les éditions suivantes de Perrin. En effet, la dévote Pauline de Simiane est offusqué par le ton libre de sa grand-mère et fait retirer de nombreux passages. Roger Duchêne s’appuie également sur le manuscrit dit de Capmas : 319 lettres recopiées par le fils de Bussy-Rabutin, cousin de la marquise, et dont Charles Campas fait l’acquisition en 1873.

Madame de Sévigné est formée dans la société des précieuses de l’hôtel de Rambouillet, elle y acquiert une politesse exquise et un raffinement langagier. Toute sa vie, elle fréquentera les salons, comme celui de Madeleine de Scudéry, et tiendra le sien à l’hôtel Carnavalet. Ces salons sont dédiés à l’art de la conversation, à la galanterie et à la lecture à haute voix de romans, poésies, et pièces de théâtre. Molière, dans les Précieuses ridicules, raille l’affectation langagière et gestuelle de ces femmes. Cependant, Mme de Sévigné se détache de cette satire : sa correspondance témoigne d’un grand naturel de ton, elle écrit « la bride sur le col », selon sa propre expression. Aux salons des précieuses du 17^e siècle succèderont les salons des Lumières plus politisés.

Les Précieuses ridicules ont fait de Molière l’auteur comique à la mode. A défaut de trouver un sujet de grande pièce susceptible de surprendre Paris, il composa une petite farce hors des sentiers battus. Il avait eu l’idée géniale de transposer au théâtre des textes dus à un spécialiste de parodie littéraire. Mettant en scène deux valets déguisés en aristocrates snobs – dont lui-même en un éblouissant « marquis de Mascarille » –, Molière les fit agir conformément aux Lois de la galanterie de Charles Sorel, lois parodiques auxquelles devaient se soumettre en matière d’habits, de comportements, de discours et de langage, quiconque entendait être compté parmi la fine fleur de l’aristocratie mondaine de Paris, qu’on qualifiait alors de « galante ». Ces valets galants étaient confrontés à deux jeunes filles folles – inspirées d’une comédie à succès souvent jouée par sa troupe, Les Visionnaires de Desmarets – qui se rêvaient en dames galantes tenant salon.
Sorel avait suggéré l’existence d’un monde féminin « précieux », fait de raffinement excessif en tout, dans les habits, la démarche, les idées, le langage : il évoquait même une « institution précieuse » et un « jargon » précieux nécessitant un dictionnaire bilingue pour être compris. Comme ce langage était aussi dépourvu de réalité que la prétendue « institution précieuse », Molière eut l’idée de l’inventer en exagérant et en prolongeant certains tics langagiers « galants » dont s’était amusé le même Sorel dans ses Lois de la galanterie.

Mme de Sévigné et Mme Scarron, future Mme de Maintenon, appartiennent au même monde, se rencontrent chez Nicolas Fouquet ou Mme de Coulanges. La correspondance de Mme de Sévigné permet de comprendre comment Mme de Maintenon s’impose à la Cour, en devenant la favorite de Louis XIV. Mme de Sévigné l’évoque par ouï-dire, puis s’en fait une amie dont elle loue les qualités, « Nous soupons tous les soirs avec Mme Scarron. Elle a l’esprit l’aimable et merveilleusement droit, c’est un plaisir que de l’entendre raisonner  » (lettre du 13 janvier 1672). Dès lors que Mme de Maintenon s’installe à la Cour, Mme de Sévigné ne la fréquente presque plus, mais suit grâce à ses informateurs son avancement, qu’elle rapporte ensuite à sa fille : « Mon amie me mande qu’on aborde plus la dame sans crainte ni respect, et que les ministres lui rendent la cour, que les autres leur font » (lettre du 21 juin 1680). Les rares fois où elle la croise encore, Mme de Sévigné en reste pantoise d’étonnement.

Anne-Marie Louise d’Orléans est surnommée « La Grande Mademoiselle », son père, frère cadet de Louis XIII étant appelé « Le Grand Monsieur ». Pour se marier, elle doit demander l’autorisation au roi, et quoique convoitée pour son immense fortune, elle ne se marie pas jusqu’à ses 45 ans. Son mariage présumé avec M. de Lauzun est un grand événement : pour en retarder l’annonce à sa fille, Mme de Sévigné multiplie avec malice tournures langagières et fausses pistes. «  e m’en vais vous mander la chose la plus étonnante, la plus surprenante, la plus merveilleuse, la plus miraculeuse, la plus triomphante, la plus étourdissante, la plus inouïe, la plus singulière, la plus extraordinaire, la plus incroyable, la plus imprévue, la plus grande, la plus petite, la plus rare, la plus commune, la plus éclatante, la plus secrète jusqu’à aujourd’hui, la plus brillante, la plus digne d’envie ; enfin une chose dont on ne trouve qu’un exemple dans les siècles passés […] Je ne puis me résoudre à la dire, devinez-la, je vous le donne en trois ; jetez-vous votre langue aux chiens ? Hé bien ! Il faut donc vous la dire : M. de Lauzun épouse dimanche au Louvre, devinez qui ? Je vous le donne en quatre, je vous le donne en dix, je vous le donne en cent. […] il épouse, dimanche, au Louvre, avec la permission du roi, mademoiselle, mademoiselle de mademoiselle, devinez le nom ; il épouse Mademoiselle, ma foi ! Par ma foi ! Ma foi jurée ! Mademoiselle, la grande Mademoiselle... » (Lettre du 15 décembre 1670)

Mme de Montespan devient la maîtresse de Louis XIV en 1667 et sera sa favorite pendant une dizaine d’années, avant d’être détrônée par Mme de Maintenon. Femme d’une grande beauté aux dire de Mme de Sévigné, et connue pour son orgueil et sa jalousie, Mme de Montespan est inquiétée lors de l’affaire des Poisons. Elle est accusée d’avoir donné des philtres d’amour au roi et d’avoir empoisonnée Mme de Fontanges, autre maîtresse du roi. Ce dernier étouffe l’affaire pour sauver le peu d’honneur restant à son ancienne favorite.
« Madame de Montespan partit jeudi de Moulins dans un bateau peint et doré, meublé de damas rouge, que lui avait fait préparer M. l’intendant, avec mille chiffres, mille banderoles de France et de Navarre ; jamais il n’y eut rien de plus galant. Cette dépense va à plus de mille écus ; mais il en fut payé tout comptant par la lettre que la belle écrivit au roi : elle n’y parlait, à ce qu’elle lui dit, que de cette magnificence. » (Lettre du 8 juin 1676)

Le roi, le gouvernement et la cour quittent le Louvre et Saint-Germain en Laye pour s’installer à Versailles. La nouvelle résidence devient le centre du royaume jusqu’en 1789 sans que Paris ne perde le titre de capitale. À partir de presque rien – un pavillon de chasse, un hameau, des terres ingrates – Louis XIV a réalisé son rêve de bâtir un palais à la mesure de la France, de sa puissance et de sa gloire, d’où il peut contrôler grands seigneurs et provinces. Bientôt, tous les souverains d’Europe ambitionneront de l’imiter.