Madame d’Aulnoy, la « fée des contes »

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Portrait gravé de M^me d’Aulnoy

Bibliothèque nationale de France

Portrait gravé de M^me d’Aulnoy

Portrait de Marie Catherine Le Jumel de Barneville, baronne d’Aulnoy Gravure à l’eau forte par Pierre-François Basan d’après Élisabeth Sophie Chéron (16, 3 x 11, 9 cm)

Marie Catherine Le Jumel de Barneville, baronne d’Aulnoy (1650-1705). Poursuivie à dix-neuf ans pour s’être débarrassée par une machination de son mari quadragénaire, elle voyagea longtemps en Flandre, en Angleterre et en Espagne. Revenue à Paris en 1685, elle y tint un salon littéraire et se fit connaître surtout par les souvenirs de son séjour en Espagne – Mémoires de la cour d’Espagne, 1691 ; Relation du voyage d’Espagne, 1691 ; Nouvelles espagnoles, 1693 – et par ses contes de fées.

Si de nos jours M^me d’Aulnoy est connue pour ses contes de fées publiés entre 1697 et 1698, elle fut surtout célèbre en son temps pour ses nouvelles et pseudo-mémoires ayant principalement pour cadre l’Espagne et l’Angleterre. Elle reçut de nombreux éloges dans les journaux et revues de l’époque et plusieurs de ses œuvres furent rapidement traduites à l’étranger. Son style témoigne d’un grand sens de l’observation, d’une remarquable finesse dans l’analyse des sentiments et d’une fantaisie extrême au point que Jacques Barchilon la présente comme un « Rabelais féminin ».

Cette gravure, réalisée par Basan (1723-1797) d’après un tableau d’élisabeth Chéron (1648-1711), représente la baronne d’Aulnoy (1650-1705) dans la force de l’âge. L’artiste peintre s’est spécialisée dans les portraits de femmes, en particulier de celles qui s’illustrent au service des muses. Contemporaine de la conteuse, elle est, comme la baronne, membre de l’Académie des Ricovrati de Padoue qui accueille des artistes et gens de lettres dont de nombreux Français.

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Contrainte de fuir la France après avoir tenté de faire exécuter son mari, exilée et voyageant dans les cours européennes, Madame d'Aulnoy connait une vie pleine de rebondissements et d’aventures. Mondaine influente des salons littéraires, elle est reconnue pour la publication de L'Île de la Félicité, premier conte de fées publié en France.

Une vie rocambolesque

Issue de la petite noblesse normande, Marie-Catherine Le Jumel de Barneville, baronne d’Aulnoy, est poursuivie à dix-neuf ans pour avoir voulu se débarrasser de son mari, son aîné de trente ans, en l’accusant d’avoir tenu des propos outrageants contre le roi. Le baron s’étant disculpé, M^me d’Aulnoy sillonne l’Europe, des Flandres à l’Espagne en passant par l’Angleterre pendant une vingtaine d’années, avant un retour à Paris en 1690.

Martine Reid parle de la baronne d'Aulnoy

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Madame d'Aulnoy, une vie de roman
Par Martine Reid

Elle tient bientôt, rue Saint-Benoît, un salon littéraire fréquenté par M^me de Murat, M^lle L’Héritier, Saint-Evremond et le prince de Conti. Elle publie quelques romans et mémoires sur les cours d’Europe qu’elle a fréquentées avant de faire paraître coup sur coup, en 1697 et 1698, deux recueils de contes qui confirment sa notoriété. C’est pour ces derniers que cette contemporaine de Charles Perrault passe à la postérité et devient un modèle pour d’autres conteuses. À une belle imagination, M^me d’Aulnoy allie un grand sens de l’observation, une réelle finesse dans l’analyse des sentiments, ainsi qu’une remarquable capacité à raconter des histoires.

À l’origine des contes de fées

Femme lisant des contes de fées à deux jeunes filles |
© Bibliothèque nationale de France

C’est à la fin du 17^e siècle que la Cour, et avec elle les hommes et femmes de lettres fréquentant les salons, prend goût pour des histoires brèves à l’intrigue bien menée, mêlant détails réalistes et merveilleux. Paru en 1690, le roman de M^me d’Aulnoy, Histoire d’Hippolyte, comte de Douglas, contient un récit, L’île de la félicité, considéré comme le premier conte de fées rédigé en français. Trois volumes de ses Contes des fées paraissent en 1697, quelques mois seulement après ceux de Charles Perrault, suivi en 1698, d’un quatrième volume publié sous le titre Contes nouveaux ou les Fées à la mode.

Dans l'heureux temps où les fées vivaient, régnait un roi qui avait trois filles; elles étaient belles et jeunes; elles avaient du mérite : mais la cadette était la plus aimable et la mieux aimée; on la nommait Merveilleuse.

Marie-Catherine d'Aulnoy, Contes des fées, Le Rameau d'or, 1697

Alors que Perrault n’a publié que huit contes, M^me d’Aulnoy en a imaginé vingt-cinq, parmi lesquels L'Oiseau bleu, Le Nain Jaune, La Chatte Blanche ou Gracieuse et Percinet.

Martine Reid évoque les Contes des fées de la baronne d'Aulnoy

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Les Contes des fées de la baronne d'Aulnoy
Par Martine Reid

D’une grande inventivité, ces contes connaîtront une diffusion considérable au 18^e siècle et au siècle suivant. Ils seront l’objet d’illustrations que l’on retrouvera jusque sur les assiettes et le mobilier ; ils seront à l’origine d’un goût pour le conte de fées que l’on retrouvera chez nombre d’auteurs, M^llede Lubert et Catherine Bernard aussi bien que chez le chevalier de Boufflers et Jean-Jacques Rousseau.

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