Fénelon, homme d'Église et de lettres

Un précepteur au coeur des querelles du Grand Siècle

Né à La Mothe-Fénelon en Périgord, François de Salignac (1651-1715) est un prêtre qui s'est fait remarquer par son charisme et ses prédications talentueuses. Ses aptitudes éducatrices amènent le roi à le nommer, en 1689, précepteur de son petit-fils, le duc de Bourgogne pour qui il compose Les Aventures de Télémaque. Sous l’influence de Mme Guyon, Fénelon, naturellement disposé à une religion intérieure, est tenté par le « Quiétisme », un mouvement mystique qui s’éloigne du catholicisme social. Bossuet ne manque pas de l'en accuser avec férocité.

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Fénelon nommé archevêque de Cambrai

« Le mérite récompensé par Louis le Grand dans la distribution des dignités de l’Église et des charges de l’État. Et les expéditions militaires de l’année 1695 »

Alors que survient la Révocation de l’édit de Nantes en 1685, Fénelon s’est fait connaître en Saintonge, terre d’ancrage des protestants de France depuis Henri IV. Ses talents de prédicateur et son charisme naturel séduisent et pacifient. C’est ainsi qu’il est repéré par Louis XIV, qui lui confie l’éducation de son petit-fils. Fénelon figure sur cette estampe avec Bossuet parmi les ecclésiastiques récompensés : il est nommé par Louis XIV archevêque de Cambrai le 10 mars 1695.

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Bibliothèque nationale de France

Parallèlement, Les Aventures de Télémaque, écrites pour le seul usage du Dauphin, circulent par morceaux puis sont publiées en 1699, à l’insu de l’auteur. Le récit est interprété comme une critique de l’absolutisme royal, ce qui brise définitivement la carrière de Fénelon : le roi l'exile dans l'évêché de Cambrai (1695), puis le pape condamne son ouvrage Explication des maximes des Saints (1699). Fénelon, homme de foi et de paix, n’a pourtant pas usé de la littérature pour soulever des polémiques, mais il en voit les ressources et trouve le ton juste pour réconcilier les Anciens et les Modernes dans la dernière phase de leur querelle (Lettre sur les occupations de l'Académie française, 1714).

Les Aventures de Télémaque

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Édition originale des Aventures de Télémaque

Suite du quatrième livre de l’Odyssée d’Homère, ou les Avantures de Télémaque, fils d’Ulysse

Page de titre de la Suite du quatrième livre de l’Odyssée d’Homère, ou les Avantures de Télémaque, fils d’Ulysse

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Télémaque, réduit à garder un troupeau dans le désert d’Oasis, est consolé par Termosiris grande prêtre d’Apollon

Les Aventures de Télémaque, fils d’Ulysse, par feu Messire François de Salignac de La Motte Fénelon...

Estampe gravée illustrant un épisode des Aventures de Télémaque

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Précepteur du duc de Bourgogne, petit-fils de Louis XIV, Fénelon compose pour son élève ce roman pédagogique visant à l'initier à la morale et à la politique autant qu'aux textes antiques. Ce texte est construit comme un roman d’aventures inspiré de l'Odyssée d'Homère. Télémaque, fils d’Ulysse, part à la recherche de son père et rencontre, au cours de son périlleux voyage, tous les peuples de l'Antiquité. Ces épisodes sont autant d'occasions de présenter à son jeune élève, sous une forme attrayante, différents types de gouvernement et d'autorité.  Le roman met en scène une lutte entre le Bien et le Mal. La mythologie offre un cadre mais les situations permettent aussi d'évoquer les grandes figures de la Bible. C'est la Sagesse qui conduit le héros et l’invite à établir la paix entre les hommes au nom de la fraternité universelle.

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Portrait du dauphin Louis, duc de Bourgogne (1682-1712)

Fénelon est nommé précepteur du duc de Bourgogne en 1689. C’est pour le duc qu’il compose Télémaque en 1694 ou 1695. Il y met toutes ses idées sur ce que doit être un roi, et le modèle ne ressemble guère à Louis XIV. Le manuscrit reste la propriété du prince, mais des copies circulent à partir de 1698 et le scandale éclate avec la publication officielle, en 1699, chacun s’empressant d’y voir la satire ouverte du monarque et du régime.
Saint-Simon nous dit que, du fond de sa disgrâce et de son exil, l’archevêque de Cambrai reste le « pilote » du groupe qui porte toute son espérance sur la vertu et les talents du duc de Bourgogne. Le mémorialiste est très proche du duc de Bourgogne : « Un volume ne décrirait pas suffisamment ces divers tête-à-tête entre ce prince et moi. » (III, p. 1178) Saint-Simon, est peut-être même l’auteur des Projets de gouvernement, desseins de réforme élaborés vers 1709-1711 dans l’entourage du duc de Bourgogne : gouvernement par conseils, rôle de premier plan dévolu à la noblesse, représentation des états provinciaux à des états généraux restreints à réunir périodiquement. Il lui rend grâce de vouloir faire cesser la confusion du « noble avec le gentilhomme, et de ceux-ci avec les seigneurs. »
Le duc de Bourgogne, dauphin de France, meurt le 18 février 1712, juste après son épouse, décédée le 12 février 1712. Saint-Simon voit disparaître avec lui le rêve d’un gouvernement selon son cœur : « La France tomba enfin sous ce dernier châtiment ; Dieu lui montra un prince qu’elle ne méritait pas. » (I, p. 1186)

Autres portraits sur Gallica

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Publié pour la première fois en 1699 sans consentement de l’auteur, l'ouvrage est perçu comme une critique de l’absolutisme royal et provoque la disgrâce de Fénelon. Mais le livre connaît un immense succès et sert de modèle à des générations d’éducateurs.