Jean-François Regnard et Le Légataire universel

Ayant hérité une belle fortune de parents commerçants des Halles, Jean-François Regnard (1655-1709) décide d’abord de voyager, en Méditerranée puis en Europe du Nord. Il en livre des récits truculents : prisonnier des pirates, il est vendu à Alger et doit réunir une lourde rançon ; peu après, il croit épouser une jeune veuve, dont le mari se présente la veille de la cérémonie… autant de faits qui ont émaillé ses jeunes années. Lorsqu’il s’établit à Paris en 1683, les souvenirs de ses aventures lui font livrer de savoureuses pièces à la Comédie Italienne, puis à la Comédie Française. Peu mondain, mais avec un talent de dialoguiste et le sens du comique, Regnard observe les mœurs de son siècle et s’en amuse. À la fin de sa vie, en 1708, il livre sa dernière pièce : Le Légataire universel, sur le sujet d’une escroquerie à l’héritage, sans le moindre repentir. Malgré la sévérité de la presse, il se targue de « divertir les gens d’esprit avec art ».

Ancienne résidence des ducs de Bourgogne à Paris, l’Hôtel de Bourgogne fut un des principaux lieux de représentation théâtrale parisien aux 17^e et 18^e siècles. Les Comédiens-Italiens s’y installent en 1577 à la demande de Catherine de Médicis. Ils s’y produisent avec succès jusqu’en 1697, date à laquelle Louis XIV les chasse et ferme leur théâtre après l’annonce d’une représentation de La Fausse Prude, pièce qui aurait visé directement Madame de Maintenon. Les Comédiens-Italiens reviennent à Paris sous la Régence et profitent de la protection du duc d’Orléans pour reprendre leurs représentations, d’abord à l’Opéra, puis à l’Hôtel de Bourgogne. Ils emménageront dans une salle entièrement rénovée, inaugurée le 28 avril 1783, baptisée le Théâtre Favart. L’Hôtel de Bourgogne est quant à lui abandonné et transformé en halle aux grains, avant d’être démoli en 1885 pour permettre le percement des rues rue Étienne-Marcel et Turbigo.