Bernardin de Saint-Pierre

Jeune homme, Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre est d’un caractère instable et brusque qui le jette dans nombre d’aventures, de la Martinique à Caen et Rouen, de l’île de Malte à la Hollande, de l’Allemagne à la Russie. Rentré en France, il se lie avec Rousseau dont il devient le disciple préféré. En 1773, il publie, sous forme de lettres, son Voyage à l’isle de France (l’actuelle île Maurice) où s’annonce son talent descriptif. En 1784, ses Études de la nature s’inscrivent en faux contre l’athéisme et développent les preuves de l’existence de Dieu. C’est de cette œuvre foisonnante qu’est tiré son célèbre roman, Paul et Virginie (1787).

Pour se distinguer des poètes de son temps, Bernardin de Saint-Pierre a décidé d’asseoir ses amants « sur le rivage de la mer, au pied des rochers, à l’ombre des cocotiers, des bananiers et des citronniers en fleurs ». Le succès, immense, fait de l’auteur une célébrité, choyée par la Révolution qu'il soutient. Nommé Intendant du Jardin des plantes en 1791, il devient professeur à l’École normale supérieure, puis membre de l’Institut de France en 1795. Élu à l’Académie française en 1803, il reçoit la Légion d’honneur en 1806 et meurt, en vieux sage très populaire, en 1814.