La médiation arabe
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Constellation de Persée
Persée, l’une des vingt et une constellations de l’hémisphère boréal, est représenté sur la double page de façon inversée, tel qu‘on le figure sur un globe céleste et comme on l’aperçoit dans le ciel. Il se compose de vingt-six étoiles internes et de trois externes. Fils de Zeus, le héros Persée est lié à plusieurs légendes de la mythologie grecque. Dans l’une d’elles, il tranche la tête de la Méduse, la Gorgone dont le regard transforme les hommes en pierre.
Persée dont le nom est transcrit phonétiquement du grec à l’arabe, a aussi pour appellation « Celui qui tient la tête de la goule / le démon al-Ghul ». Brandissant son épée dans la main droite, il tient la tête coupée et échevelée du monstre dans la gauche. Le vêtement du héros présente une légère différence sur les deux images : sur la page de gauche, trois petits liens noués ferment sa longue robe sur le côté.
Dans l’Antiquité gréco-romaine, Méduse est peinte avec des serpents mêlés à ses cheveux. Ici, la tête représentée semble plutôt masculine.
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Au 9e siècle, le calife abbasside de Bagdad – le célèbre al-Ma’mûn – est incité par un songe à se faire le défenseur de la raison, donc des mathématiques, de l’astronomie et de la géographie. Encouragés par lui, des savants arabes, perses et plus lointains encore, retrouvent des ouvrages grecs, les traduisent et en complètent les données. Les besoins de la religion sont aussi un stimulant. Il faut partout des spécialistes sachant manier quadrant et astrolabe pour fixer l’horaire des cinq prières quotidiennes, depuis le coucher du Soleil (début du jour islamique) en passant par midi juste et l’après-midi, au moment où l’ombre du gnomon à midi est augmentée de la longueur du gnomon. Il en va de même pour le début du Ramadan déterminé comme tous les mois du calendrier lunaire musulman, par la première apparition du croissant de lune. L’orientation vers la direction sacrée (qibla) de La Mecque, exige en plus le recours à la boussole et à la carte.
Traité d’astronomie arabe
Parmi les astronomes arabes de la fin du 13e siècle attachés à l’observatoire de Maragha, Nasir al-Din al-Tusi fut l’un des premiers à modifier les modèles de Ptolémée en se fondant sur des principes mécaniques, de façon à préserver une rotation uniforme des sphères.
Son œuvre principale est un Mémoire sur l’astronomie, dont on voit ici un manuscrit daté de 1389. La figure représente un système ingénieux pour engendrer le mouvement rectiligne le long du diamètre du cercle extérieur à partir de deux mouvements circulaires.
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Table astronomique de Mars
Ces tables astronomiques furent dressées d’après les observations faites au Vieux Caire par Ibn al-Shatir, originaire de Damas. Le feuillet 66vo représente des données relatives à la planète Mars, qui est celle dont le mouvement apparent sur la sphère céleste est le plus complexe, donc le plus difficile à expliquer dans le cadre du système ptoléméen. C’est l’analyse de sa trajectoire, fondée sur les nouvelles observations de Tycho Brahé, qui a conduit Kepler à découvrir la nature elliptique des orbites planétaires.
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La Syntaxe mathématique de Ptolémée, appelée désormais Almageste (le plus grand des livres), est complétée par des catalogues d’étoiles, des cartes célestes et des tables astronomiques calculées avec la numération indienne et le zéro, la trigonométrie et les principes de l’algèbre (al jabr, la réduction) d’al-Khwarizmi. Les savants arabes perfectionnent les instruments d’observation, et leurs cartes géographiques avec le sud en haut complètent celles de Ptolémée en donnant une vision schématisée et synthétique du monde musulman (al-Istakri, Ibn Hawkal).
J'ai détaillé les pays de l'Islam, province par province, région par région, district par district...
Globe céleste arabe réalisé par Djem
Au Moyen-Age, la science arabe, héritière de l’antiquité grecque, fit faire de grands progrès à l’astronomie. Ce globe réalisé à La Mecque en 1573, en est un témoignage tardif. Sur cette sphère en alliage cuivré moulée d’une seule pièce, selon le procédé de la « cire perdue », la position d’environ 900 étoiles est marquée, de manière assez imprécise, par des pointes d’argent incrustées. Ce type de petit globe servait généralement d’aide à la lecture des traités d’astronomie.
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Globe céleste arabe
Construit probablement vers 1080, ce globe céleste serait le plus ancien globe arabe connu. Les étoiles y sont représentées par des points-disques groupés en 48 constellations désignées en caractères coufiques (écriture arabe archaïque).
Le cliché montre les constellations de la Grande Ourse au nord, des Gémeaux, du Cancer et du Lion (de gauche à droite le long de la bande graduée du zodiaque). Le cercle qui matérialise l’équateur terrestre, visible dans la partie inférieure, est également gradué.
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À son tour transmis à l'occident grâce aux traducteurs juifs et chrétiens de Sicile et d'Espagne, ce savoir, notamment tout le vocabulaire technique et astronymique, alimente les traités scientifiques rédigés dans les jeunes universités du 13e siècle.
Provenance
Cet article a été publié à l’occasion des expositions « Figures du ciel » et « Couleurs de la Terre » présentées à la Bibliothèque nationale de France en 1998 et 1999.
Lien permanent
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