Manuscrits et peintures arabes

Ce traité d’hippiatrie, regroupant plusieurs textes, fut sans doute copié sur un manuscrit mamelouk du 15^e siècle, actuellement à Istanbul. Les différentes annotations autour du cheval peint en doré précisent les maladies qui peuvent affecter ses organes. Celles autour de son squelette sur la page opposée détaillent les parties de son corps.

L’astronome pêrsan ‘Abd al-Raḥmān al-Şūfī (903-986) composa le Livre des étoiles fixes en 965 à la cour d’Ispahan, sur la demande de l’émir bouyide ‘Adud al-Dawla. Référence durant des siècles dans le monde islamique, ce traité d’astronomie décrit les constellations en s’inspirant du système grec de Ptolémée, adapté en arabe au 9^e siècle, selon lequel les sept « planètes », la Lune, Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter et Saturne, tournent autour de la Terre, située au centre du cosmos. Une huitième sphère est composée d’étoiles fixes, dénommées ainsi car la distance entre elles, quel que soit l’endroit où l’on se place, reste inchangée. AI-Sûfi décrit quarante-huit constellations, représentées chacune par une figure identifiable. De nombreuses copies illustrées du Catalogue ont été diffusées entre le 11^e et le 18^e siècle.
Ce manuscrit, copié sous les Seldjoukides, suit les modèles grecs en les modifiant un peu : chaque constellation est dessinée à l’encre noire sous deux angles, selon que l’astronome la voit dans le ciel ou sur le globe terrestre. Les points rouges représentent les étoiles.
Copié jusqu’au 18^e siècle, le traité d’al-Şūfī exerça une grande influence en terres d’Islam ainsi qu’en Occident où il est traduit en latin au 12^e siècle.  

Le recueil d’apologues, destiné à l’éducation morale des princes, doit son titre aux héros, deux chacals nommés Kalîla et Dimna. Riche de 98 miniatures, ce manuscrit, le plus ancien conservé, constitue un bel exemple de l’esthétique classique de la peinture arabe alliant stylisation (particulièrement dans le dessin des végétaux) et précision du détail (expressivité des animaux). Le peintre utilise une palette très étendue de couleurs.

L’art d’al-Wâsitî, peintre et copiste, se déploie dans les 99 miniatures de ce manuscrit de luxe, l’un des beaux témoignages de la peinture de l’école de Bagdad, dont on ne connaît pas le commanditaire. Il se révèle autant dans la variété des compositions qui fournissent une foule de détails sur la vie des villes et des campagnes que dans la subtilité des couleurs. Il excelle à rendre les nuances psychologiques sur les visages et se distingue par la vivacité de la peinture des animaux, tout particulièrement les chameaux.

Le manuscrit, sans mention de date ou de lieu, a été réalisé sous les Mamelouks. Contrairement au précédent, il ne contient que six fables. Les nombreuses peintures dont le style reste encore très proche de l'école mésopotamienne se caractérisent par la vivacité des représentations animales. Les couleurs vives et contrastées ont plus une valeur décorative que réaliste.

Le corbeau exécute ici son plan pour se venger des hiboux. S’introduisant parmi eux, il se fit passer pour une victime rejetée par les siens. Malgré la défiance de certains, il gagna la confiance de leur roi et pénétra dans leur territoire. Il demanda alors subrepticement aux corbeaux de réunir du bois et d’allumer un grand feu devant la caverne où vivaient les hiboux durant la journée.

La peinture illustre le moment le plus dramatique de l’histoire. Située dans une montagne constituée d’un amoncellement de rochers bleus, la caverne est obstruée par les larges flammes rouges se dégageant d’un feu de bois. Perpendiculairement, quatre corbeaux battent énergiquement des ailes, pour souffler et attiser le feu. Les hiboux prisonniers, ne pouvant sortir sans se consumer, meurent étouffés. Le mouvement dynamique des corbeaux noirs et gris s’oppose à la masse confuse et immobile des hiboux dont seuls se distinguent les gros yeux ronds. Les couleurs vives et contrastées contribuent à la force de la scène.

L’ouvrage, trésor de virtuosité littéraire, narre en cinquante séances les aventures d’Abû Zayd, vagabond bohème et fripon à travers tout l’orient abbasside. Tableau fidèle de la société, il fut souvent illustré : il semble que plusieurs modèles circulaient simultanément. Ce manuscrit pourrait avoir été exécuté dans l’une des cours ayyoubides du Nord de la Syrie. La peinture des personnages est très marquée par l’influence byzantine.