Le livre en français

Les hauts-faits de l'empereur Charlemagne et de ses barons inspirent les chansons de geste chantées à l'époque des croisades. Composée à la fin du 11^e siècle, la Chanson de Roland est la première et la plus illustre d'entre elles.

À la même époque, en Aquitaine, les troubadours chantent l'amour dans des poèmes lyriques en langue d'oc. Cette tradition se développe dans le Nord de a France avec les trouvères qui chantent en langue d'oïl. D'autres dialectes encore forment la langue romane, ancêtre du français.

Troubadours et trouvères familiarisent les thèmes de l'amour courtois, que reprennent les romans de chevalerie des 12^e et 13^e siècles. Après le trouvère normand Wace et différents auteurs qui adaptent des textes antiques, Chrétien de Troyes « met en roman », c'est-à-dire qu'il adapte en langue romane, des contes bretons et des légendes issues de textes latins, dont il tire sujets et personnages en lien avec l’histoire du roi Arthur : ainsi naissent en français les premiers romans de la Table ronde.

Le français devient la langue lue et parlée par les classes aristocratiques à travers l'Europe. Des auteurs italiens, durant tout le 13^e siècle, écrivent directement leurs œuvres dans cette langue. Le cas le plus célèbre est la Description du monde rédigée en français par Rusticien de Pise sous la dictée de Marco Polo pendant leur captivité à Gênes en 1298.

Les rois de France participent à la promotion de la littérature en langue vernaculaire. La plus ancienne œuvre ayant ainsi bénéficié du patronage royal est la traduction des Chroniques de Saint-Denis entreprise par le moine Primat à la fin du règne de Saint Louis, sous le titre de Grandes Chroniques de France. Continuellement tenue à jour dans l'abbaye de Saint-Denis, puis dans l'entourage de Charles V, cette compilation connaîtra un succès durable jusqu'en plein 15^e siècle.