L’invention de la bohème

Dans les années 1830 commence un premier mode de vie « bohème » dans le quartier du Doyenné, autour du peintre Camille Rogier et de Gérard Labrunie (Nerval), bientôt rejoints par Arsène Houssaye et Théophile Gautier. C’est un moment de grande liberté créative et de fraternité entre les écrivains et les peintres. Ce quartier qui se trouve à l’intérieur du Louvre, place du Carrousel, sera rasé en 1850. En 1853, Nerval évoque cette époque dans son ouvrage les Petits Châteaux de Bohème. Rétrospectivement, il reconsidère ce moment comme précurseur dans l’histoire de la bohème littéraire lorsqu’il publie en 1855 son livre La Bohème galante.

« Premier château : La rue du Doyenné.
C’était dans notre logement commun de la rue du Doyenné, que nous nous étions reconnus frères – Arcades ambo – dans un coin du vieux Louvre des Médicis – bien près de l’endroit où exista l’ancien hôtel de Rambouillet. Le vieux salon du doyen, aux quatre portes à deux battants, au plafond historié de rocailles et de guivres – restauré par les soins de tant de peintres, nos amis, qui sont depuis devenus célèbres, retentissait de nos rimes galantes, traversées souvent par les rires joyeux ou les folles chansons des Cydalises. Le bon Rogier souriait dans sa barbe, du haut d’une échelle, où il peignait sur un des trois dessus de glace un Neptune – qui lui ressemblait ! Puis, les deux battants d’une porte s’ouvraient avec fracas : c’était Théophile. On s’empressait de lui offrir un fauteuil Loui XIII, et il lisait, à son tour, ses premiers vers, – pendant que Cydalise Ire, ou Lorry, ou Victorine, se balançaient nonchalamment dans le hamac de Sarah la blonde, tendu à travers l’immense salon. […] Nous étions jeunes, toujours gais, souvent riches... Mais je viens de faire vibrer la corde sombre : notre palais est rasé. »

Gérard de Nerval, Petits Châteaux de Bohème, 1853.

Balzac est l’un des premiers auteurs du 19^e siècle à décrire une bohème littéraire. Mais elle est qualitativement différente de celle de Murger dans la mesure où elle recrute ses membres dans l’élite. Deux textes sont capitaux, d’abord la seconde partie d’Illusions perdues (1839) intitulée « Un grand homme de province à Paris » où il peint l’arrivisme de Rubempré à travers le journalisme, ensuite Un Prince de la bohème (1842) où il met en scène un personnage haut en couleurs, le comte de La Palférine, et dote la bohème de cette définition qui sera souvent démarquée. Il prend acte de la dichotomie entre une littérature qui a pour finalité l’art et ce que Sainte-Beuve baptise à la même époque la littérature industrielle fruit de la rencontre des écritures médiatiques, de la massification du public et de la réclame.

Cette courte nouvelle que Balzac définit comme une étude (« une Physiologie ») a eu d’abord pour titre « Les Fantaisies de Claudine » dans La Revue parisienne, n° 2 du 25 août 1840. Le texte fut republié en octobre 1844, sous le titre Un prince de la bohème. L’argument est simple. Dinah de La Baudraye a écrit une nouvelle et la lit à l’écrivain Raoul Nathan. C’est une nouvelle qui enchâsse une nouvelle. Elle raconte l’histoire d’un jeune bohème, Gabriel-Jean-Anne-Victor-Benjamin-Georges-Ferdinand-Charles-Edouard-Rusticoli, comte de La Palférine. C’est le rejeton d’une famille de haute noblesse dont le blason s’est dédoré, vivant la bohème sur le mode aristocratique.

« En ce temps-là, Gustave Colline, le grand philosophe, Marcel, le grand peintre, Schaunard, le grand musicien, et Rodolphe, le grand poète, comme ils s’appelaient entre eux, fréquentaient régulièrement le café Momus, où on les avait surnommés les quatre mousquetaires, à cause qu’on les voyait toujours ensemble. En effet, ils venaient, s’en allaient ensemble, jouaient ensemble, et quelquefois aussi ne payaient pas leur consommation, toujours avec un ensemble digne de l’orchestre du Conservatoire.
Ils avaient choisi pour se réunir une salle où quarante personnes eussent été à l’aise ; mais on les trouvait toujours seuls, car ils avaient fini par rendre le lieu inabordable aux habitués ordinaires.
Le consommateur de passage qui s’aventurait dans cet antre y devenait, dès son entrée, la victime du farouche quatuor, et, la plupart du temps, se sauvait sans achever sa gazette et sa demi-tasse, dont des aphorismes inouïs sur l’art, le sentiment et l’économie politique faisaient tourner la crème. Les conversations des quatre compagnons étaient de telle nature que le garçon qui les servait était devenu idiot à la fleur de l’âge. » (Murger, Scènes de la vie de bohème, chapitre XI)

Créé par Georges Lorin et Émile Goudeau, le journal Les Hydropathes était la gazette du club éponyme. Ce journal littéraire illustré, qui a publié notamment Alphonse Allais, assurait la promotion en première page des vedettes de ce cercle. On reconnaît ici le poète Maurice Rollinat, interprétant au piano ses poèmes inspirés par un baudelairianisme macabre. Le dessin est signé du pseudonyme habituel de Georges Lorin : Cabriol.

D’après la légende montmartroise, Rodolphe Salis aurait croisé un chat noir alors qu’il se décidait à créer son cabaret. Si certains ont pensé à la nouvelle éponyme d’Edgar Poe traduite par Baudelaire, le chat noir est devenu l’enseigne et l’emblème de l’établissement et a donné lieu à plusieurs interprétations graphiques de la part aussi bien d’Adolphe Willette que d’Henri Pille, mais la plus célèbre est l’affiche due à Alexandre Steinlen. Très fréquent aujourd’hui sur les quais et dans les boutiques de souvenirs, ce chat est devenu un symbole quasi-touristique de la bohème montmartroise fin de siècle.