La Fontaine en images

Nicolas Fouquet (1615-1680), surintendant des finances, célèbre tant par ses talents que pour ses disgrâces, est lié d’amitié avec Madame de Sévigné. Il meurt en 1680, à 65 ans, au château de Pignerol, où il était enfermé depuis 1664. Mais certains affirment qu’il sortit de prison quelque temps avant sa mort. Selon Voltaire : « La comtesse de Vaux, sa belle-fille, m’avait déjà confirmé ce fait, cependant on croit le contraire dans sa famille, et même dans le public, ainsi que madame de Sévigné et mademoiselle de Montpensier, qui, à cet égard, confirment l’opinion générale ; et comme il n’existe point d’acte à l’appui de tous ces témoignages, il résulte qu’on ne saura jamais au vrai où est mort cet infortuné, dont les moindres actions avaient de l’éclat quand il était puissant. » Madame de Sévigné relate les détails de son procès et contribue ainsi à établir des faits d’histoire.

« Comme les jardins de Vaux étaient tout nouveau plantés, je ne les pouvais décrire en cet état. […] Cela ne se pouvait faire que par trois moyens : l’enchantement, la prophétie, et le songe… Je feins donc qu’en une nuit de printemps m’étant endormi, je m’imagine que je vais trouver le Sommeil, et le prie que par son moyen je puisse voir Vaux en songe. »
Le Songe de Vaux, œuvre de commande interrompue par l’arrestation de Fouquet, réunit des pièces en vers et en prose glorifiant les arts. La Fontaine dut faire appel à toute son imagination : lorsque le surintendant demande à son pensionné dès 1658 de chanter les merveilles de son domaine de Vaux, celui-ci est encore en chantier. Le poète utilise alors le subterfuge du rêve, s’inspirant du Songe de Poliphile, composé en 1499 par Francesco Colonna, qui raconte un voyage imaginaire dans un monde peuplé de signes hermétiques et la rencontre de Vénus dans les jardins de Cythère.
La Fontaine ne travaille cependant pas entièrement sur l’imaginaire, mais à partir de plans, épures, cartons de tapisseries, graines d’arbustes, dessins de décorations et tissus, animaux vivants disséminés dans le parc. Il exprime son amour des arts, son goût pour la promenade dans les jardins, si propices au rêve, le plaisir que lui procure la vision du beau. Ce Songe inachevé trouvera son aboutissement dans Les Amours de Psyché et de Cupidon (1669) où se trouvent réunis quatre amis dont l’un s’appelle… Poliphile.

Le projet du labyrinthe de Versailles a d’abord été conçu pour le jardin de Fouquet à Vaux-le-Vicomte. La disgrâce de Fouquet en empêcha la réalisation. Il est né de la conception commune de Le Nôtre, Le Brun, Charles Perrault et Jean de La Fontaine. Les allées du labyrinthe conduisaient le visiteur de salle verte en salle verte. Dans chacune d’elle une fontaine représentait une fable d’Ésope.
Chargé par Louis XIV de créer les jardins du château de Versailles, Le Nôtre reprend le projet du labyrinthe. La Fontaine étant interdit à Versailles pour avoir pris la défense de Fouquet, c’est Benserade qui rédige les quatrains rappelant le thème des fables associées à chaque fontaine. Michel Conan et Anne Marie Bassy ont montré que le labyrinthe proposait une énigme aux visiteurs. Deux statues à l’entrée représentaient l’une Ésope, l’autre l’Amour sous les traits d’un enfant tenant une pelote de fil à la main. L’Amour disait :
Oui, je peux désormais fermer les yeux et rire ;
Avec ce peloton, je saurai me conduire. Ésope lui répondait :
Amour, ce faible fil pourrait bien t’égarer
Au moindre choc, il peut casser.
Le visiteur est donc invité à trouver une règle de conduite. Le labyrinthe fonctionne sur les principes de l’art de la mémoire où pour retenir l’ordre d’un discours, il faut associer chaque mot essentiel à une image et à une phrase qui puisse l’illustrer. Ainsi, chaque fontaine illustre une qualité morale disposée selon le plan du labyrinthe, formant une carte de la moralité qui se divise en sept provinces : la fragilité de la condition humaine, la recherche de la gloire, la chicane, la sottise, le libre arbitre, l’illusion et la conscience.
De plus, les fontaines s’ordonnent selon un tracé géométrique dont le labyrinthe n’est qu’une anamorphose et elles dessinent quatre directions. Chaque couple de direction regroupe des qualités ou des vices qui correspondent à des manières différentes de concevoir les caractères : cette cartographie dessine les possibles comportements de l’honnête homme dans le cercle de Fouquet.
Quand Ésope demande à l’Amour de garder les yeux ouverts, c’est pour apprendre à se conduire en honnête homme. Toutefois le sens du chemin qui répond à la question d’Ésope est si profondément hostile à la morale aristocratique qu’il vaut mieux pour Le Nôtre et ses amis qu’il n’ait pas été connu du roi.

Le Nôtre, Le Brun, Perrault et La Fontaine : quatre amis s’étaient consultés pour inventer un jardin labyrinthe, initialement conçu pour Fouquet à Vaux et créé pour Louis XIV à Versailles entre 1664 et 1672. Entre l’entrée et la sortie d’un bosquet, un lacis d’allées conduisait le visiteur de salle verte en salle verte. Dans chacune, il découvrait une fontaine historiée représentant une fable imitée d’Ésope.

Le Nôtre, Le Brun, Perrault et La Fontaine : quatre amis s’étaient consultés pour inventer un jardin labyrinthe, initialement conçu pour Fouquet à Vaux et créé pour Louis XIV à Versailles entre 1664 et 1672. Entre l’entrée et la sortie d’un bosquet, un lacis d’allées conduisait le visiteur de salle verte en salle verte. Dans chacune, il découvrait une fontaine historiée représentant une fable imitée d’Ésope.

La première édition illustrée des Contes, imprimée à Amsterdam sans privilège du Roi, paraît en 1685, vingt ans après l’édition du premier recueil et dix ans après l’intervention de la censure sur la quatrième partie du recueil. Les cinquante-huit vignettes de Romeyn de Hooch représentent les personnages de La Fontaine évoluant dans un espace clos, tels des comédiens jouant une pièce de théâtre. Cette manière de représenter les contes va devenir une source d’inspiration continue pour les artistes. Dès le début du XVIIIe siècle, le nouvel art galant inventé par Watteau trouve dans l’univers des Contes – où se mêlent les influences du conte populaire, de la pastorale, du roman courtois, des fabliaux et farces, de la préciosité - son décor naturel.

C’est après la mort de Louis XIV (1715) et après la Régence (1715-1723), que les Contes de La Fontaine s’imposeront comme une des sources d’inspiration privilégiées dans un nouveau genre apparu depuis peu sous l’influence de Watteau : l’art galant. Les peintres Vleughels, Boucher, Pater ou Lancret les fixent sur la toile des scènes des Contes que le célèbre graveur Nicolas de Larmessin en réalise les estampes : parue en 1740, la suite de Larmessin, par son ampleur (38 pièces gravée en grand format) et par la qualité des peintres représentés établit le succès des Contes au XVIII^e siècle.

« Un villageois ayant perdu son veau,
L’alla chercher dans la forêt prochaine
Il se plaça sur l’arbre le plus beau,
Pour mieux entendre, et pour voir dans la plaine.
Vient une dame avec un jouvenceau
Le lieu leur plaît, l’eau leur vient à la bouche
Et le galant, qui sur l’herbe la couche,
Crie en voyant je ne sais quels appas :
O dieux, que vois-je, et que ne vois-je pas !
Sans direquoi ; car c’étaient lettres closes.
Lors le manant les arrêtant tout coi.
"Homme de bien, qui voyez tant de choses,
Voyez-vous point mon veau ? dites-le moi." »

Fragonard, vers 1770, exécute 57 dessins qu’il rehausse d’un lavis à la sépia, certainement pour un mécène. L’édition des Contes illustrés par Fragonard n’a pas lieu... Dans l’édition en deux tomes qui paraît en 1795 chez Didot, seul le premier tome est illustré de gravures dont 16 seulement de Fragonard. Les dessins sont repris par Fragonard pour être gravés par les meilleurs artistes.

C’est après la mort de Louis XIV (1715) et après la Régence (1715-1723), que les Contes de La Fontaine s’imposeront comme une des sources d’inspiration privilégiées dans un nouveau genre apparu depuis peu sous l’influence de Watteau : l’art galant. Les peintres Vleughels, Boucher, Pater ou Lancret les fixent sur la toile des scènes des Contes que le célèbre graveur Nicolas de Larmessin en réalise les estampes : parue en 1740, la suite de Larmessin, par son ampleur (38 pièces gravée en grand format) et par la qualité des peintres représentés établit le succès des Contes au XVIII^e siècle.

« Un villageois ayant perdu son veau,
L’alla chercher dans la forêt prochaine
Il se plaça sur l’arbre le plus beau,
Pour mieux entendre, et pour voir dans la plaine.
Vient une dame avec un jouvenceau
Le lieu leur plaît, l’eau leur vient à la bouche
Et le galant, qui sur l’herbe la couche,
Crie en voyant je ne sais quels appas :
O dieux, que vois-je, et que ne vois-je pas !
Sans direquoi ; car c’étaient lettres closes.
Lors le manant les arrêtant tout coi.
"Homme de bien, qui voyez tant de choses,
Voyez-vous point mon veau ? dites-le moi." »

C’est après la mort de Louis XIV (1715) et après la Régence (1715-1723), que les Contes de La Fontaine s’imposeront comme une des sources d’inspiration privilégiées dans un nouveau genre apparu depuis peu sous l’influence de Watteau : l’art galant. Les peintres Vleughels, Boucher, Pater ou Lancret les fixent sur la toile des scènes des Contes que le célèbre graveur Nicolas de Larmessin en réalise les estampes : parue en 1740, la suite de Larmessin, par son ampleur (38 pièces gravée en grand format) et par la qualité des peintres représentés établit le succès des Contes au XVIII^e siècle.

« Un villageois ayant perdu son veau,
L’alla chercher dans la forêt prochaine
Il se plaça sur l’arbre le plus beau,
Pour mieux entendre, et pour voir dans la plaine.
Vient une dame avec un jouvenceau
Le lieu leur plaît, l’eau leur vient à la bouche
Et le galant, qui sur l’herbe la couche,
Crie en voyant je ne sais quels appas :
O dieux, que vois-je, et que ne vois-je pas !
Sans direquoi ; car c’étaient lettres closes.
Lors le manant les arrêtant tout coi.
"Homme de bien, qui voyez tant de choses,
Voyez-vous point mon veau ? dites-le moi." »

« Le Lion dans sa tête avait une entreprise.
Il tint conseil de guerre, envoya ses Prévots,
Fit avertir les animaux :
Tous furent du dessein, chacun selon sa guise.
L’Eléphant devait sur son dos
Porter l’attirail nécessaire
Et combattre à son ordinaire,
L’Ours s’apprêter pour les assauts ;
Le Renard ménager de secrètes pratiques,
Et le Singe amuser l’ennemi par ses tours.
Renvoyez, dit quelqu’un, les Anes qui sont lourds,
Et les Lièvres sujets à des terreurs paniques.
- Point du tout, dit le Roi, je les veux employer.
Notre troupe sans eux ne serait pas complète.
L’Ane effraiera les gens, nous servant de trompette,
Et le Lièvre pourra nous servir de courrier.
Le monarque prudent et sage
De ses moindres sujets sait tirer quelque usage,
Et connaît les divers talents :
Il n’est rien d’inutile aux personnes de sens. »

En 1755-1759, l’édition en 4 volumes in-fol. des Fables de La Fontaine est illustrée en taille-douce par Charles-Nicolas Cochin fils d’après les dessins de Jean-Baptiste Oudry dans le style réaliste et classique qu’affectionne la reine Marie Leszczynska.
En 1762, les Contes du même La Fontaine sont ornés de 54 vignettes dessinées cette fois-ci dans un style léger et sensuel par Charles Eisen, autre protégé de Mme de Pompadour, pour l’édition dite des Fermiers généraux. Ces éditions luxueuses étaient très onéreuses et réservées à une petite élite d’amateurs fortunés.

En 1868, quand paraissent les Fables de La Fontaine avec les dessins de Gustave Doré, l’artiste jouit d’une immense notoriété et déploie son talent dans les journaux et les livres illustrés. Une position qui lui permet de choisir les textes qu’il désire illustrer sans être soumis aux commandes des éditeurs : il veut travailler sur les plus grandes œuvres de la littérature universelle. Comme son Rabelais, son interprétation des Fables connaît un succès immédiat. Doré a dessiné quatre-vingt-cinq compositions hors texte en pleine page et deux cent quarante-huit vignettes qui introduisent chaque fable. Gustave Doré propose une vision totalement personnelle desFables, tantôt drolatique, tantôt tragi-comique, très souvent dramatique, ou d’un fantastique effrayant. La morale en est parfois infléchie vers un pessimisme désespéré assez éloigné du « bon sens » de la sagesse populaire que La Fontaine avait haussé en philosophie. Le point de vue adopté est souvent celui d’un des protagonistes, en général la victime, et non celui d’un spectateur. Les contre-plongées, les cadrages étranges, les grossissements des détails, emprisonnent le regard et l’esprit du lecteur dans ces images obsédantes. Certains critiques ont reproché à Gustave Doré cette dramatisation qu’ils jugeaient excessive de l’univers de La Fontaine.

Cette gravure est une vignette figurant en tête de l’Histoire du règne de Louis Le Grand par les médailles, emblèmes, devises, jetons, inscriptions, armoiries et autres monuments publics, de Claude-François Ménestrier (1689). L’assemblée siège sous un trône vide et le portrait de Louis XIV. Depuis 1670, les pièces de monnaie portent l’inscription « gloriam regni tui dicent ». Il s’agit d’une citation du psaume 144 : « Ils diront la gloire de ton règne ». S’agit-il de l’Académie française ou de l’Académie des Inscriptions, que l’on appelait encore « Petite Académie » ? Les deux avaient en tout cas pour mission de servir la gloire du roi.

Défenseur du classicisme, Boileau est l’auteur, notamment, de Satires, des Épitres et d’un Art poétique. C’est lui qui mène les «  Anciens » dans la fameuse querelle qui les opposent aux « Modernes ». Les Anciens soutiennent une conception de la littérature qui valorise l’imitation des auteurs de l’Antiquité. Pour eux l’Antiquité grecque et romaine représente une perfection artistique indépassable.

Ce tableau représente Charles Perrault en 1671 au sommet de son ascension politique et sociale. Il est alors le protégé de Colbert et vient d’entrer à l’Académie française dont il deviendra Chancelier l’année suivante.

La querelle des Anciens et des Modernes rebondit au 18^e siècle lorsqu’en 1714 Houdart de la Motte publie une traduction de l’Iliade : il y corrige et raccourcit celle d’Anne Dacier de 1699 en y ajoutant une préface contenant un « Discours sur Homère » où il prenait la défense des Modernes. Anne Dacier réplique dans son livre Des causes de la corruption du goût. Cette « Querelle d’Homère » s’acheve en 1716 avec une réconciliation des deux parties.