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Parcours pédagogique

La Révolution américaine

Par Céline Poulmane, professeur d'histoire-géographie et de DNL anglais
Déclaration d’indépendance des États-Unis
Le programme d’histoire de 4e invite les enseignants à se pencher sur la diffusion européenne du phénomène des Lumières et sur le processus révolutionnaire français. Les contestations, l’aspiration au changement, les remises en causes et interrogations prennent de nombreuses formes. Si le programme se centre particulièrement sur la Révolution Française, il invite toutefois également à faire le point sur d’autres parties de l’Europe. Ainsi, un temps peut être consacré à la révolte des colons nord-américains contre le pouvoir royal de George III. La proclamation des nouveaux principes dans la Déclaration d’indépendance (4 juillet 1776), la guerre (1776-1783) puis la mise en place d’une constitution américaine peuvent-être rapidement étudiées.
Le programme de DNL section américaine se propose de reprendre et d’approfondir très largement ces problématiques.

Les pistes proposées ci-dessous s’organisent autour de 3 axes :
  • Une réflexion autour des grands enjeux de la guerre d’indépendance américaine (de la Boston Tea Party à la rédaction de la Constitution en passant par la déclaration d’indépendance)
  • Une analyse centrée autour de l’exemple d’une bataille décisive, la bataille de Princeton en janvier 1777 (forces en présence, acteurs clés, déroulement et issue)
  • Une étude des représentations picturales de la bataille de Princeton (De James Peale à John Trumbull en passant par Bruckner D. Mac Lellan et William Ranney) et de l’image de G. Washington.
Le parcours permet donc de comprendre les grands enjeux de la guerre d’indépendance américaine et le déroulement d’une bataille décisive de la guerre d’indépendance. Il permet d'analyser la vision livrée par les témoins, des acteurs clés et de comprendre et analyser différentes représentations picturales d’une bataille.
Les ressources pour réaliser l'activité

La Révolution américaine : principaux événements

Fondées au 17e siècle, les colonies américaines prospèrent et s’épanouissent au siècle suivant. Très éloignés de la métropole, les Américains ne s'en considèrent pas moins comme Anglais tout en ayant pris l’habitude de se gouverner seuls. Une suite d'événement change toutefois cet état de fait dans la seconde moitié du 18e siècle, aboutissant à la Déclaration d'Indépendance et à la guerre civile.

Les conséquences de la Guerre de Sept ans

La Guerre de Sept ans (The Seven years’ war, 1756-1763) oppose la Grande Bretagne à la France sur des questions territoriales : une série d'accrochages et de batailles visent à prendre le contrôle de l’Ouest. Établie en 1763, la paix donne lieu à un nouveau partage de l’Amérique du Nord essentiellement au bénéfice de l’Angleterre.

C’est cette guerre qui déclenche l’implémentation progressive de mesures douanières dans les colonies. Le coût du conflit est en effet extrêmement élevé : la Grande Bretagne cherche des fonds et il semble alors logique que les colonies, au coeur des enjeux territoriaux, payent leur contribution. De nombreuses taxes, notamment sur la mélasse, sur le sucre (Sugar Act), sur la monnaie (Currency Act) commencent à alarmer les colons ; mais c’est le Stamp Act de 1765 qui cristallise les inquiétudes. Pour les Américains, la succession de mesures douanières est une atteinte à la liberté et ne respecte pas la constitution, l’imposition de taxes ayant été votées sans leur consentement.

Les protestations démarrent et enflent rapidement. Adresses et pétitions sont envoyées à George III et au parlement, tandis que des actions violentes sont menées par les Sons of Liberty et que des boycotts sont mis en place. Des actions efficaces puisqu’elles aboutissent à l’abrogation du Stamp Act en 1766 ; mais la crise a semé les graines séditieuses : les colons réclament désormais une représentation politique.

L'étincelle des taxes sur le thé

Après la crise de 1765, les taxes sur le thé, imposées pour aider une Compagnie des Indes orientales (East India Company) au bord de la faillite, mettent de nouveau le feu aux poudres. Le 16 décembre 1773, trois bateaux chargés de thé entrent dans le port de Boston et sont assaillis par des colons déguisés en Indiens qui jettent la marchandise à la mer en signe de protestation : c'est la Boston Tea Party.

Cet incident est souvent considéré comme un des moments fondateurs de la prise de conscience de l’unité des colonies contre le gouvernement britannique. Les points de vue sur les modalités de la lutte contre l’oppression sont toutefois très variés et opposent radicaux et modérés (comme Thomas Jefferson, George Washington).

Le roi décide de punir Boston pour cet affront terrible et met en place plusieurs lois répressives, que les colons nomment rapidement Intolerable Acts : fermeture du port de Boston, contrôle du Massachussetts par l’armée notamment.

Des premiers affrontements à l'indépendance

La force de la répression déclenche une situation insurrectionnelle ; colons et Britanniques s’opposent par la force pour la première fois en 1775 à Lexington et Concord. C’est officiellement le début de la guerre d’Indépendance. Une armée est mise en place, dont le commandement est confié à George Washington. « It’s time to split up » écrit l’Anglais radical Thomas Paine. Le 4 juillet 1776 est rédigée et votée la déclaration d’Indépendance. Ce texte énonce des droits universels et inaliénables mais reste exclusif et restrictif : il laisse de côté les femmes, les noirs, les natives.

Face à une armée américaine de 16 000 hommes peu préparés, l’armée britannique, composée de mercenaires hessois et russes, comprend 30 000 soldats. Washington mène ce qu’il est convenu d’appeler une guerilla et malgré les nombreux revers, il harcèle continuellement l’ennemi. La guerre est violente : à l’égard des loyalistes (colons pro-britanniques), dans le cadre des émeutes et de ce qu’il est convenu d’appeler une guerre civile.

Les succès militaires remportés par Washington incitent la France à partir de 1778 à se ranger du côté des Patriots. Puis l’Espagne rejoint la coalition en 1779, internationalisant de fait le conflit. Après huit années de guerre, un armistice est proclamé le 4 février 1783. L’indépendance donne lieu à la mise en place d’un nouveau régime politique et à la rédaction d’une constitution fédérale adoptée le 17 septembre 1787 et entrée en vigueur en 1788. L’année suivante, George Washington devient le premier président des États-Unis.

Éléments de bibliographie

  • André Kaspi, Les Américains, 1. Naissance et essor des Etats-Unis, 1607-1945, Paris : Points, 2014 (à la BnF).
  • Bertrand Van Ruymbeke, auteur d’une Histoire des États-Unis de 1492 à nos jours, Paris : Tallandier, 2021 (à la BnF)

Pistes pédagogiques

Introduction en vidéo

Cette vidéo de Crash Course History sur les préludes à la Révolution permet de mettre en avant les racines de la Révolution américaine : qu’est-ce que la Guerre de 7 ans ? Que sont les Stamp Acts, la Boston Tea Party, les Intolerable Acts et les premiers Congrès continentaux ?

Minutage :

  1. The End of the Seven Years War 0:36
  2. Taxation in the American Colonies 1:47
  3. The Stamp Act 2:22
  4. The Boston Massacre 4:22
  5. The Boston Tea Party 4:54
  6. The Intolerable Acts 5:47
  7. The First Continental Congress 6:14

Travail sur documents

Les documents proposés permettent d'aborder les grands enjeux de la guerre d’indépendance américaine :

  • les premiers heurts : la Boston Tea Party et la fermeture du port de Boston

Proposition de questionnaire :

  1. What action is being reprimanded by the Boston Port Act?
  2. How is the Boston Port Act punishing such an incident?
  3. How is the lithograph depicting the Boston Port Act? Why was it nicknamed “Intolerable Act” by the colonists according to you?
  • la Déclaration d’indépendance qui déclenche la guerre.

Proposition de questionnaire :

  1. What is the philosophy developed in the two first paragraphs?
  2. According to the Declaration, what should the People do if the government is not fair?
  3. This text adopts a political position: why can you say that this text is a political weapon showing the development of a national conscience?
  4. How can the document be criticized? Who is forgotten or not mentioned?
  5. To sum up: in one sentence, identify and recap the three main parts of the declaration.
Les ressources pour réaliser l'activité

Comprendre la bataille de Princeton

La bataille de Princeton (New Jersey) est située au cœur d’une campagne de 10 jours menée par Washington après avoir franchi le Delaware le 25 décembre 1776. Une campagne décisive qui montre que l’armée révolutionnaire amateur de Washington peut battre les britanniques. La bataille de Princeton est essentielle car elle intervient après une série de revers et de défaites en fin d’année 1776. En ce sens, elle change le cours de la guerre. La victoire américaine, au prix de nombreux revers, intervient le 3 janvier 1777.

Dans l’imaginaire américain, les batailles de Trenton et de Princeton sont au cœur de la construction du personnage de George Washington comme premier et plus grand général américain. Princeton est d’ailleurs la première victoire de George Washington sur un champ de bataille face aux britanniques. Il avait déjà réussi à forcer les britanniques à quitter Boston en 1776 et avait battu les mercenaires allemands (soldats hessois) à Trenton en décembre 1776. Mais à Princeton, il bat les britanniques pour la première fois.

En dix jours, et grâce à la victoire de Princeton, George Washington a repris le contrôle du New Jersey et a privé les britanniques de la victoire qu’ils espéraient.

Pistes pédagogiques

Comprendre et faire le récit de la bataille

À travers la lecture et l’analyse des lettres de George Washington et de cartes établies pendant la campagne aboutissant à la victoire de Princeton, les élèves sont invités à repérer et classer dans un tableau des informations permettant de comprendre où, comment et dans quelles conditions se déroulent les combats. En fonction du niveau des élèves, il est possible de surligner certains passages afin de permettre la focalisation sur certains passages des lettres seulement.

On pourra également compléter le corpus de lettres avec la carte des batailles du New Jersey en 1777.

Dans un deuxième temps, les élèves peuvent être invités à effectuer une mise en récit, en suivant par exemple le plan ci-dessous :

  1. Expliquer les origines du conflit et sa localisation géographique
  2. Décrire les forces en présence et le déroulement de la bataille
  3. Présenter l’issue du conflit et ses conséquences humaines

Les représentations picturales de la bataille

S'intéresser aux représentations picturales permet de s'interroger sur la mémoire de l'événement. Quelle vision de la bataille de Princeton est livrée par les peintres ? Que cherchent à mettre en avant les auteurs ? Sur quels aspects insistent-ils ?

On peut tout d'abord inviter à effectuer des recherches sur les auteurs proposés à l’étude en complétant un tableau comparatif : James Peale, John Trumbull, William T. Ranney, Alonzo Chappel… L’objectif est de permettre aux élèves de trier les auteurs entre les contemporains des évènements et ceux qui n’ont pas connu la guerre et ont réalisé les œuvres bien après les évènements décrits.

Par la suite, le travail se recentre sur deux peintures : par exemple, celles de James Peale et de John Trumbull. En s'appuyant sur les connaissances acquises au préalable, les élèves identifient les différents éléments représentés sur les peintures. Il est possible de dissocier le travail en fonction du niveau des élèves :

  • Faire coïncider la liste des évènements représentés aux lettres positionnées sur les tableaux
  • Identifier sur le tableau la liste des évènements proposés
  • Laisser les élèves lister les éléments clés de la bataille de Princeton et identifier ce qu’ils voient sur les tableaux

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Pour aller plus loin