Les journalistes sportifs, héros dans l’âme ?

Géo Lefèvre, premier journaliste à suivre le Tour de France cycliste, y cumulait les fonctions de directeur de course, de commissaire sportif, de juge à l’arrivée et d’envoyé spécial de L’Auto ! Les journalistes de sport fournissent leur propre matière et fabriquent l’actualité de leur discipline.
Nombre d’entre eux sont d’ailleurs d’anciens sportifs. Des signatures célèbres sont celles de champions reconvertis : Henri Desgrange, bien sûr, le footballeur Gabriel Hanot, les athlètes Guy Lagorce et Marcel Hensenne, le cycliste Jean Bobet, le rugbyman Robert Barran…

Organisée peu à peu, la formation du journaliste en France ne privilégie pas la spécialisation et se révèle très généraliste. Soumis aux mêmes règles professionnelles et éthiques que ses collègues, le journaliste sportif cultive cependant ses spécificités. Passionné, au contact étroit du terrain des compétitions qu’il fréquente assidument, majoritairement masculin, au point d’avoir longtemps été accusé de sexisme et de tenir le sport féminin hors du champ médiatique, il entretient volontiers une culture propre à la discipline dont il est souvent le thuriféraire. La longévité de certaines représentations, comme l’image du « rugby cassoulet » ou « l’esprit de la Grande Boucle », doit beaucoup à certains de ces chantres du sport populaire.

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Concours de l’athlète complet organisé par Le Journal au jardin des Tuileries

Photomontage original retouché à la gouache, d’après photographies non créditées

Drame programmé présentant l’avantage d’être circonscrit dans le temps et l’espace, la compétition sportive retient l’attention de la presse généraliste dès la fin du XIX^e siècle.

Dans les années 1900, des quotidiens et des revues sont même à l’origine de rendez-vous sportifs dont ils font de véritables événements à couvrir. L’exemple le plus connu est celui de la revue L’Auto qui lance le Tour de France en 1903, mais on peut aussi citer le cas du Journal qui, en 1913, organise un grand concours de l’athlète complet afin de s’attirer un public large et populaire.

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© Bibliothèque nationale de France

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Antoine Blondin aux Jeux olympiques de Tokyo en 1964

Le journalisme sportif n’a jamais été une activité secondaire pour Antoine Blondin. « Sur ses confrères du domaine politique, artistique ou judiciaire, le journaliste sportif, à l’instar peut-être du correspondant de guerre, possède le privilège de se sentir davantage un participant qu’un simple témoin ou un dégustateur. Il est rapproché considérablement des notions dont il traite par un commerce étroit avec les protagonistes en exercice et les gloires à la retraite », écrit-il dans un article en 1971. Se distinguant notamment par ses chroniques sur le Tour de France, suivi à vingt-sept reprises, l’écrivain vient à considérer au fil des années le journal L’Équipe comme son « seul domicile fixe ». À cette épreuve de sprint féminin sur 100 mètres, il est accompagné de Robert Parienté et Marcel Hansenne (de dos), également journalistes à L’Équipe.

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© Presses Sport / L’Équipe

Spécifique également, la rude concurrence entre journalistes de la même « corporation » les conduit à prendre des risques pour être au plus près de l’événement, à entretenir avec les champions des liens privilégiés et à déployer des trésors d’ingéniosité pour répondre au raccourcissement des délais entre la fin d’une compétition et l’heure de bouclage du journal. Une mythologie du journaliste sportif, qu’Antoine Blondin a notamment incarnée pendant près de quarante ans sur les routes du Tour, s’est ainsi construite au fil de remarquables performances journalistiques et de légendes parfois tenaces.
Créée en 1958 par Félix Lévitan, une Union syndicale des journalistes sportifs en France (USJSF) conforte leur place singulière parmi les gens de presse. Chargée de défendre au mieux leur situation matérielle, morale et déontologique, elle dispense une formation adaptée à leur fonction et gère les accréditations aux grandes compétitions. En 2010, ce sont 2 800 journalistes sportifs qui sont ainsi répertoriés parmi les quelque 37 000 journalistes en activité. La profession se féminise lentement et le niveau de diplôme s’élève, mais le recrutement demeure encore largement masculin et les trajectoires scolaires et professionnelles des journalistes sportifs plus basses que celles de leurs collègues. Enfin, la précarité des emplois et une prédominance de l’intermittence marque la profession, ainsi qu’une tendance importante de ces dernières années : la présence croissante d’amateurs, et notamment de consultants et d’humoristes, dans la presse de sport.

Une rhétorique rituelle

Le discours sur le sport obéit à des configurations réglées et des invariances narratives. Tout lecteur d’un reportage sur un match ou une course a déjà éprouvé cette expérience de revivre l’émotion ressentie au moment même du déroulement de l’événement. Entre l’éthos de la loyauté et le pathos de l’effort, l’article magnifie le sport selon une savante dramaturgie. Le lecteur est mis en tension avant même que la compétition ne soit ouverte. Tout est fait de manière à ce que son issue soit perçue comme incertaine. Après l’épreuve seulement, on raconte et on explique. Dans son ouvrage Le Sport à la une (1975), le sémiologue et enseignant en école de journalisme Jules Gritti a démonté les rouages de cette « rhétorique rituelle ».

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Le Vélodrome d’hiver où vont se courir les Six Jours

Pendant la première moitié du 20^e siècle, le cyclisme fait figure de sport vedette. Le public se passionne pour les courses à étapes comme le Tour de France ainsi que pour le cyclisme sur piste. Créés en 1913 à l’image d’une course américaine, les Six Jours de Paris, organisés au Vélodrome d’hiver, rencontrent un formidable succès populaire : durant six jours, le public se rassemble jour et nuit pour encourager les coureurs et admirer les vedettes.

Ce montage de l’agence Meurisse, qui présente, autour de la piste, les visages en médaillons des différents coureurs en lice, est significatif de la manière dont la presse de l’entre-deux-guerres contribue à ériger ces pistards en nouveaux héros populaires.

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Le sacre du héros

Le lecteur assiste au sacre du héros. La vedette sportive passe insensiblement du stade de l’homme exemplaire à celui de figure olympienne. On insiste souvent, avec force stéréotypes, sur l’origine sociale modeste du champion qui, promu à la force du poignet ou du mollet, devient une figure d’exception quasi mythologique, homme-machine, héros offert au sacrifice ou idole adorée. Sa mort, souvent, contribue à l’héroïser, à plus forte raison si elle intervient à l’apogée d’une carrière (Marcel Cerdan, Fausto Coppi, Ayrton Senna…). Les championnes, elles, sont dotées de qualités dévolues aux hommes, mais demeurent parées des traits d’une féminité un peu marginale (le « sourire » de l’une, la « grâce » de l’autre).
La mise en scène du fait sportif s’organise autour de la forme archaïque du duel, amorcée afin de la faire apparaître comme intenable. La règle rhétorique des unités de temps, de lieu et d’action reste cardinale, quand bien même certaines compétitions sont étalées dans l’espace et la durée. Un climax doit être discerné : la montée de L’Alpe d’Huez, les cinq dernières minutes du match… Un bon reportage se doit d’éliminer les temps morts pourtant inévitables dans le cours d’une épreuve, et d’accueillir avec profit imprévus et « accidents » qui déjoueront les attentes et entretiendront le suspense. Ce dernier doit même demeurer intact quand vient le temps, plus banal, des résultats : le classement, le palmarès, le nombre de médailles participent d’une compétition parallèle toujours inachevée.

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Match Arsenal – Racing à Colombes

Photomontage original, d’après tirages argentiques non crédités retouchés à la gouache

Créé en 1892, Le Journal adopte en 1934 une « formule visuelle populaire » en incluant davantage de photographies, dont plus d’instantanés, sur des sujets très suivis comme le sport. Ces images sont parfois montées en mosaïques pour rendre compte des actions multiples, des mouvements et des suspenses propres au déroulement des compétitions sportives.

La banderole placée au centre de la composition montre que le quotidien patronnait des matchs de football, un sport en plein essor. Le titre en tirait des articles à forte audience ainsi qu’une publicité auprès d’un large public.

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© Bibliothèque nationale de France / Fonds du journal L’Aurore / Droits réservés

Titres chocs et superlatifs caractérisent un article sportif jamais en manque d’hyperboles. Parlant de ses collègues journalistes sur le Tour de France, Blondin, qui s’y connaissait, s’amuse : « Ce sont les forçats de Larousse, parce qu’entre deux mots, ils ne choisissent pas le moindre. » Le lexique est toujours empreint de technicité : on prête au lecteur un savoir complice, acquis par accoutumance, qui épargne l’explication. Le franglais y est une langue de communication, et la métaphore une figure de style usuelle relevant largement du champ militaire et guerrier. Les qualificatifs appartiennent eux aussi au registre du combat ( « courageux », « tenace », « accrocheur » …), du merveilleux ( « flamboyant », « formidable », « magicien » …), de la passion ( « désespéré », « dramatique » …) ou de la chance ( « inexorable », « euphorique » …). Imaginative, la littérature sportive abonde ainsi en images hautes en couleur qui visent à sublimer l’individu et magnifier l’exploit. Avec les grands reportages, les articles sportifs sont sans doute les textes de presse les mieux réédités sous formes de livres. Mais sans doute aussi est-ce dû au fait que nombre d’écrivains y ont chanté leur amour du sport : Tristan Bernard, Antoine Blondin, Jacques Perret, René Fallet…