Carte de l’île de Bourbon

Découverte par les Portugais au début du 16^e siècle, l'île Bourbon est revendiquée par la France dès 1638. Administrée par la compagnie française des Indes orientales, elle connaît une période de peuplement et de développement économique dans la seconde moitié du 17^e siècle.Colons français et esclaves africains y sont amenés pour cultiver les plantations de café, puis de cannes à sucre. 

Cette carte a été dressée sur la demande du ministre de la guerre de Louis XV, le duc de Choiseul, en 1763. Le 8 novembre 1768, après la traversée de l’océan Indien, l’expédition de Bougainville arrive à l’île de France voisine (aujourd’hui l’île Maurice). Bougainville repartira un mois plus tard pour la métropole mais laissera Commerson, épris de botanique. Pierre Poivre est alors l’intendant des îles de France et de Bourbon. Ensemble, ils développent la culture des épices : anis, girofle, muscade, cannelle, poivre… Les agronomes français transforment l’île Bourbon en jardin. 

Le 19 mars 1793, l’île Bourbon est rebaptisée « île de La Réunion », en hommage à la réunion des fédérés de Marseille et des gardes nationaux parisiens, lors de la marche sur le palais des Tuileries en 1792. Il s’agit aussi d’effacer le nom de la dynastie des Bourbons.