Le Pendule de Foucault

Dans les années 1850, le physicien Léon Foucault démontre grâce à un dispositif expérimental la rotation de la Terre, déjà théorisée par Nicolas Copernic et Galilée. Le pendule évolue, grâce à l’élan donné, dans un mouvement de va-et-vient. Une petite pièce métallique placée sous la sphère effleure un lit de sable, inscrivant la trace de son passage. Après quelques minutes, on constate un décalage des traces sur le sable, alors que la trajectoire du pendule n’a pas varié dans son plan d’oscillation : on peut donc en conclure que la Terre tourne sur elle-même. 

En janvier 1851, Foucault installe un premier pendule de 2 mètres de hauteur dans la cave de la maison de sa mère, puis un de 11 mètres dans la salle de la Méridienne de l’Observatoire et enfin un pendule gigantesque sous la coupole du Panthéon en 1852. La présentation suscite tant d’intérêt qu’un pendule est à nouveau installé au Panthéon en 1902 par un jeune ingénieur, M. Berget. Constitué d’une boule de bronze de 28 kilos nantie d’une aiguille et suspendue à un fin câble métallique de 75 mètres de long, le pendule, en oscillant, imprime dans le sable le mouvement de rotation de la Terre.

Aujourd’hui, le pendule de Foucault est exposé dans la chapelle du musée des Arts et Métiers.