Lorenzo Valla, Elegantiæ linguæ latinæ

Les studia humanitatis étaient moins une science des « lettres humaines » qu’une science humaine des lettres : celle des œuvres du langage, qui avait vocation à fonder tout l’ordre du savoir plutôt qu’à s’appliquer au seul domaine de la littérature au sens étroit et moderne du terme. De cette science universelle, Lorenzo Valla a offert un des monuments les plus remarquables avec les six livres de ses Élégances de la langue latine (Elegantiæ linguæ latinæ, 1435-1444), dont la préface proclame haut l’ambition de « rénover toutes les disciplines du savoir » (disciplinas omnes iri restitutum).
Chez Valla à Naples, aux générations suivantes chez son disciple Pomponio Leto à Rome, chez Ange Politien à Florence, chez Ermolao Barbaro à Venise, chez tant d’autres dans l’Italie du 15^e siècle et bientôt au-delà des Alpes, la volonté de retrouver l’authenticité première des textes anciens, profanes ou sacrés, et de n’en aborder l’interprétation qu’après avoir soigneusement pesé le sens que donnait aux mots le contexte de leur emploi, conduisait à mettre en œuvre des savoirs inégalement techniques mais relevant tous de l’histoire, qu’elle fût celle de la langue et des styles, des institutions et des mœurs, ou bien encore des usages paléographiques.
Jean-Marc Chatelain