Le Mariage à la ville : Le Contrat de mariage

Comme Arnolphe le rappelle à Agnès à la scène 2 de l’acte III de L’École des femmes, « Le mariage […] n’est pas un badinage ; / À d’austères devoirs le rang de femme engage ». Le mariage est à la fois un contrat juridique, qui ne lie pas seulement deux personnes mais les intérêts de leurs familles, et, du point de vue de l’Église catholique, un sacrement, dont le « saint nœud » sanctifie les rapports humains. Mais l’engagement n’est pas à égalité : la femme devra obéissance et fidélité à son époux, tandis que l’époux devra lui assurer en retour subsistance et protection. Le système de la dot, où la fiancée doit apporter à son futur mari des biens pour le dédommager de la responsabilité qu’il accepte en l’épousant, manifeste cette inégalité. Dans cette gravure d’Abraham Bosse, on voit que ce sont les parents des futurs époux qui s’occupent de la signature du contrat, tandis que les fiancés, assis à part, sont censés nouer une relation amoureuse. Se sont-ils rencontrés en tête à tête avant la signature du contrat ? Les deux enfants qui jouent autour de la table, où un garçon poursuit une petite fille tout en tenant un masque à la main, laisse entendre que certains personnages jouent la comédie.