Mort tragique du Capitaine Cook le 15 février 1779 sur la côte d’Owhy-hee l’une des Isles Sandwich, découverte par ce Navigateur

Au cours de ses deux premiers voyages dans les mers du sud, James Cook (1728-1779) explore la Polynésie (Tahiti, 1769) et la Mélanésie (Nouvelle-Calédonie, 1774). C’est lors de son troisième voyage, entrepris en 1776, que James Cook découvre l’archipel qu’il nomme « Sandwich » (actuelles îles Hawaï), du nom du premier lord de l’Amirauté, longe la côte ouest de l’Amérique du Nord et s’engage dans le détroit de Béring jusqu’à la banquise à la recherche du passage du Nord-Ouest entre Atlantique et Pacifique – sans succès – et revient à Hawaï. 

L’expédition y est d’abord bien accueillie par les indigènes, qui rendent aux Anglais des honneurs quasi divins. Mais, le 14 février 1779, Cook prend en otage le roi indigène afin que la chaloupe du Discovery, volée la veille, lui soit restituée. L’humeur change alors. La foule se rassemble et s’arme pour défendre le roi. Au milieu des pierres et des gourdins, on lance des fruits, des noix de coco. Les Anglais se sentent menacés : ils tirent. C’est un affrontement confus, un grand tumulte, jusqu’à la mort de Cook, poignardé par les indigènes. L’épisode, que la gravure met ici en scène, est rapporté avec force détails. Il fait sensation dans l’Europe des Lumières en ce qu’il met à mal le mythe du « bon sauvage ». 

L’anthropologue américain Marshall Sahlins en fait le récit dans Islands of History (1985). Pour lui, la mort du capitaine correspond au rituel d’un dieu qui meurt au milieu d’offrandes. Selon Sahlins, quand il débarque le 17 janvier 1779, Cook se trouve intégré par hasard aux rites par lesquels on célébrait la divinité de la fertilité, qui chaque année revient au moment des pluies. L’arrivée des Anglais est ainsi associée au retour du dieu Lono et le capitaine Cook devient l’incarnation de la divinité. On se prosterne devant lui, face contre terre. Sa mort un mois plus tard peut être interprétée comme la suite de la cérémonie.