Frederick Schwatka en tenue polaire

Paysage de montagnes enneigées et chaud manteau de fourrure, d’où n’émerge qu’un visage : sans nul doute, le lieutenant de l’armée américaine Frederick Schwatka s’est dirigé vers les pôles. Près de lui, un sextant, instrument de mesure utilisé en navigation, mais aussi sur terre, pour se repérer.

Cet outil n’est pas choisi par hasard : il symbolise probablement la grande expédition qui a mené Fred Schwatka à parcourir l’Arctique de 1878 à 1880.  Comme d’autres, il partit en effet à la recherche de l’expédition Franklin, qui s’était perdue dans les eaux de l’océan Arctique à la recherche du passage du Nord-Ouest, une voie maritime longeant le nord du Canada. À cette date, l’espoir n’était plus de trouver de survivants, mais surtout de récupérer les papiers de l’expédition. Le lieutenant, soutenu par l’American Geographical Society, forma une petite équipe de trois Européens et d’un Inuit pour s’enfoncer en traîneau dans le froid arctique, adoptant le mode de vie local.

Si le voyage de Fred Schwatka découvrit plusieurs corps et objets appartenant à l’expédition, il s’avéra décevant quant à la recherche de documents. Il assit cependant sa réputation d’explorateur polaire.