L’océan imaginé

Carte de l’évangélisation des nations de la Terre par les douze apôtres, cette mappemonde illustre le prologue du second livre du Commentaire sur l’Apocalypse que le moine espagnol Beatus de Liebana rédigea vers 885 pour l’instruction de ses frères. L’abbaye de Saint-Sever, où le manuscrit fut copié vers 1060, occupe une place remarquable dans la mappemonde. La terre australe est ainsi légendée : « En plus des trois parties du monde, il y a une quatrième partie au-delà de l’Océan, dans la direction du sud et inconnue de nous à cause de la chaleur du soleil. Dans ces régions, on prétend fabuleusement que vivent les Antipodes. »

Au 15^e siècle, la traduction en latin de la Géographie de Ptolémée et d’autres textes géographiques antiques renouvelle l’intérêt des Européens pour l’exploration des terres et des océans lointains. Le savant grec Ptolémée compose à Alexandrie, au 2^e siècle après Jésus-Christ, une description de la sphère terrestre fondée sur des coordonnées en latitude et en longitude. Ce savant de l’école d’Alexandrie avait laissé derrière lui une sorte de bombe à retardement intellectuelle qui révolutionnera l’image du monde à la Renaissance. Sa Géographie, traduite en arabe dès le 9^e siècle, est ignorée en Occident jusqu’à l’aube du 15^e siècle. Pour la première fois l’Occident découvre alors une carte réaliste du monde. Les humanistes de la Renaissance disposent désormais dans leur bibliothèque d’un corpus décrivant les grandes parties du monde qui ne demande qu’à recevoir des compléments. Le grand apport de Ptolémée aux géographes occidentaux ne provient pas tant de ses tracés géographiques, somme toute assez simples et grossiers, que de sa conception de la Terre comme une sphère. Le géographe grec propose en effet un système de projection conique amélioré, en forme de manteau, ainsi qu’une grille de méridiens et de parallèles qui est toujours universellement utilisée. Il nous lègue également l’orientation des cartes vers le nord géographique, le tracé d’un équateur, le « cercle équinoxial », et de deux tropiques qui sont mis en évidence sur sa mappemonde par de larges bandes écarlates. Les degrés de latitude sont même numérotés dans la marge de droite tandis qu’à gauche nous voyons notée la durée des jours les plus longs de l’année, lors du solstice d’été. Les copies successives de la Géographie de Ptolémée, de même que ses diverses éditions imprimées, fournirent l’occasion de corriger pas à pas la carte du monde. Au corpus initial, conservé dans le pieux respect de l’autorité des Anciens, furent peu à peu ajoutées des cartes modernes des terres nouvellement découvertes. La gravure et l’imprimerie vinrent relayer les dessinateurs et les enlumineurs, donnant à cette cartographie en marche une audience élargie. Les éditions complétées de la Géographie de Ptolémée permirent ainsi aux humanistes, aux universitaires et à toute l’Europe intellectuelle de s’informer des progrès des grandes découvertes.

La Géographie de Ptolémée est composée d’une carte générale du monde et de vingt-six cartes régionales. Pour lui, l’océan Indien est une mer fermée au sud par un continent austral, qui relie l’Afrique à l’Asie. La Malaisie et l’Indonésie sont représentées comme une seule grande péninsule courbe à l’extrémité du monde. Les rivages de l’océan Indien (Indicum pelagus) apparaissent en détail dans les cartes régionales de l’Asie et de l’Afrique. L’Inde n’a pas la forme triangulaire que nous lui connaissons, et s’étend peu vers le sud. L’île de Ceylan est appelée Taprobane. Madagascar est inconnue.

La mappemonde d’Ibn al-Wardî (mort en 1457) se situe dans la tradition d’Ibn Hawqal et de l’école de Balkhi. Le dessin, assez grossier est néanmoins reconnaissable. À droite, l’Afrique contenant les montagnes de la lune d’où le Nil prend sa source. Le fleuve, représenté par la large ligne bleue, fait un angle droit et se jette dans la Méditerranée. La péninsule Arabique est présente dans le demi-cercle au centre entourée par la mer Rouge et le golfe Persique, surmonté par l’océan Indien. Sur les côtes à gauche de l’océan Indien l’Inde, le Sind et la Chine.

À l’époque des grandes explorations européennes du monde, la cartographie dans le monde musulman suit sa propre voie et reste fidèle à sa tradition, sans forcément adopter les conventions de la cartographie occidentale ni faire valoir les nouvelles connaissances.
Cette œuvre sur parchemin a été réalisée par un cartographe de la Tunisie actuelle, auteur par ailleurs d’un atlas de cartes marines précédées d’une mappemonde circulaire. La carte, volontairement archaïque et historique, ne représente qu’une partie du monde connu au 17^e siècle et se rapporte bien davantage à une cartographie du 13^e siècle. Orientée vers le sud, elle mélange deux traditions. À l’ouest (à droite), elle s’inspire d’une carte portulan européenne pour le tracé de la Méditerranée et sa nomenclature. L’Afrique (en haut à droite), n’est pas représentée au-delà du Sahara, et de même, en bas à droite, l’Europe du Nord est tronquée. À l’ouest (à gauche), l’Asie et l’océan Indien sont empruntés à al-Idrîsî et Ptolémée. On reconnaît ces modèles à la forme de l’océan Indien (en haut à gauche), parallèle au bord de la carte et ouvert vers l’est, avec son chapelet d’îles plus ou moins imaginaires, et à l’absence des péninsules Indienne et Malaise.

Cette enluminure est extraite du Secret de l’histoire naturelle contenant les merveilles et les choses mémorables du monde, une description des pays et régions du monde, classés par ordre alphabétique et illustrés chacun par une miniature pittoresque. Il contient de nombreuses anecdotes traduites pour la plupart de Pline et de Solin, comme celle du combat des Pygmées et des grues, iconographiquement très proche d’un détail de l’Atlas catalan. Robinet Testard exerça son art à Poitiers et à Cognac, à la cour de Charles d’Angoulême.

Destiné au duc de Bourgogne, ce manuscrit richement décoré de 265 peintures réunit l’essentiel des connaissances sur l’Orient au début du 15^e siècle. Le récit du marchand vénitien Marco Polo (1254-1324) sur l’Asie est suivi de ceux d’Odéric de Pordenone, Jean de Mandeville, Hayton et d’autres auteurs du 13^e et du 14^e siècle.

Inscription : « Mer des îles de l’Inde où sont les épices. Dans cette mer naviguent de grands navires de divers peuples. Ici l’on trouve deux sortes de créatures qui s’appellent les sirènes, l’une est mi-femme, mi-poisson, et l’autre est mi-femme, mi-oiseau. »
La sirène antique, évoquée par exemple dans l’Odyssée d’Homère, est représentée comme un être hybride, mi-femme, mi-oiseau, qui attirait les marins sur les récifs méditerranéens par un irrésistible chant mélodieux. Au Moyen Âge en revanche, en particulier dans les mythologies du nord de l’Europe, la sirène est représentée comme une femme-poisson, pourvue d’une ou deux queues, comme sur cette image. Elle figure souvent sous cette forme parmi le bestiaire des églises romanes, sur le chapiteau des colonnes. Le point commun de ces deux représentations des sirènes est le caractère maritime et la féminité attirante et dangereuse de ces êtres. L’auteur de l’Atlas catalan rappelle ces deux légendes, transposées dans les îles de l’océan Indien, pour en souligner le caractère merveilleux et dangereux à la fois. Ce n’est qu’au 19^e siècle que le conte d’Andersen fait de la petite sirène une héroïne douce et tragique.

« Sachez que les hommes et les femmes de cette contrée, quand ils sont morts, sont portés au bûcher au son des instruments et avec de grandes réjouissances. Cependant les parents du mort pleurent, et il arrive quelquefois mais tardivement que les femmes des morts se jettent dans les flammes ainsi que leurs maris ; cependant les maris ne s’y jettent jamais avec leurs femmes. »

Un nomade sur un dromadaire est en route vers la Mecque.
« C’est ici que commence l’Afrique, qui se termine à Alexandrie et Babylone. Elle part d’ici et comprend toute la côte de Barbarie en allant vers Alexandrie, et vers le midi, vers l’Éthiopie et l’Égypte. On trouve dans ce pays beaucoup d’ivoire, à cause de la multitude des éléphants nés dans le pays, qui arrivent ici sur les plages. Tout ce pays est occupé par des gens qui sont enveloppés, de sorte qu’on ne leur voit que les yeux, et ils campent sous des tentes, et chevauchent sur des chameaux. Il y a des animaux qui portent le nom de "Lemp", du cuir desquels on fait les bonnes targes.»

Les princes des peuples de Gog et Magog sont, dans la Genèse, une menace permanente pesant sur le pays d’Israël. Ils furent peu à peu assimilés par les historiens à toutes les menaces du moment. Vers 1250 ils sont associés aux Tartares au moment où ceux-ci déferlent sur l’Europe. La fusion entre l’histoire d’Alexandre et celle des peuples de Gog et Magog eut, pour sa part, lieu vers la fin du 7^e siècle. Alexandre aurait vu des peuples impurs et hideux aux confins de la terre et, craignant qu’ils ne souillent la terre entière, les aurait repoussés à l’extrême fin du monde avec l’aide de Dieu. Pour les enfermer, il aurait ensuite fait se rapprocher des montagnes et les aurait scellées par d’impénétrables portes de bronze. Ce n’est qu’à la fin des temps que l’on verrait sortir les peuples ainsi enfermés par Alexandre. La scène représentée dans l’Atlas catalan montre un Alexandre démonisé qui a reçu l’aide du diable et non celle de Dieu pour enfermer les peuples. De l’autre côté de l’image, on voit le Christ lui-même tenant des rameaux d’or. Il est entouré de la foule des fidèles et des clercs dans une scène qui figure le Jugement dernier et ouvre l’Atlas sur un message d’espoir pour l’ensemble de l’humanité.

Au début du 15^e siècle, la dynastie chinoise des Ming s’intéresse elle aussi à l’exploration de l’océan Indien. Construction navale et techniques de navigation connurent alors des progrès rapides. L’empereur nomma Zheng He (1371-1433), eunuque influent dont le père était musulman, à la tête d’une grande flotte destinée à explorer les "mers occidentales". Elle comportait, dit-on, soixante-deux grands navires et vingt-sept mille huit cents hommes. Durant sept expéditions, de 1405 à 1433, la flotte de l’amiral Zheng He franchit le détroit de Malacca entre la Malaisie et l’Indonésie et traversa l’océan Indien jusqu’à Ceylan et l’Inde, puis visita le golfe Persique, la mer Rouge et la côte est de l’Afrique au sud de Mombasa (Kenya).
L’expédition nous est connue par les récits des membres de l’équipage de l’amiral Zheng He, comme le Ying-yai shenglan de Ma Huan (1433). L’atlas maritime compilé par Mao Yuanyi (1594-1644 ? ) et paru dans le volume 240 du Wu Bei Zhi (1621), est inspiré de ces récits des expéditions de Zheng He et reflète l’état des connaissances des pilotes chinois vers 1425-1430. Il comprend quarante planches xylographiées qui, mises bout à bout, représentent un itinéraire de près de sept mètres de long, depuis Nankin jusqu’à l’Afrique de l’Est, mais sans véritable unité dans l’échelle et l’orientation. Les cartes reposent sur des symboles cartographiques facilement identifiables, tels que le tracé des îles et de certaines côtes, des éléments de paysage (montagnes, végétation, habitations ou temples) et des pointillés indiquant la route des navires. Mais l’essentiel de l’information est contenu dans les commentaires et instructions de navigation inscrits en caractères chinois le long des itinéraires. Les spécialistes reconnaissent dans les planches de l’océan Indien la trace d’échanges avec la cartographie arabe.

Ce bateau pris dans la tempête appartient à un roman d’aventures chinois, l’Histoire du voyage en Occident de l’eunuque San bao, qui relate les expéditions dans l’océan Indien de Zheng He (mort vers 1431), surnommé San bao tai jian.