En 1822, Champollion perce le secret des hiéroglyphes

L’intérêt pour les hiéroglyphes n’est pas né avec Champollion. Mais plusieurs phénomènes ont longtemps entravé leur déchiffrement. Parmi eux, la complexité de l’écriture elle-même et son long oubli. Comment Champollion a-t-il donc réussi à comprendre ces signes, et qu’a-t-il découvert exactement ?

De l’oubli à l’intérêt scientifique

L’oubli des hiéroglyphes

L’écriture hiéroglyphique n’est pas aussi simple que celle d’un alphabet. Elle agence des signes-son (phonogrammes), des signes-idée (déterminatifs) et des signes à la fois pour le son et l’idée (idéogrammes). Dans l’Antiquité, elle était pratiquée par un petit nombre de prêtres et de scribes. Mais avec la fin de la période pharaonique et la christianisation de l’Égypte, l’enseignement et la connaissance de cette écriture s’est perdue, remplacée par d’autres écritures, reflétant les évolutions linguistiques (le démotique, le grec et le copte).

Dès l’Antiquité, comme d’autres images égyptiennes, les hiéroglyphes ont été diffusés hors du pays. Souvent mal compris, ils ont parfois subi des transformations, et connu différentes interprétations qui ont conditionné leur réception sur le long terme.

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Shekel en argent de Tyr

Monnaie grecque

Les monnaies émises notamment dans le territoire correspondant au Liban actuel reprennent des images d’inspiration égyptienne : sphinx, emblèmes sacrés et royaux. Cette monnaie utilise le hiéroglyphe de la chouette ici combiné avec un fléau et la crosse, insignes tenus par les dieux comme par le roi. Or cette combinaison n’existe pas en hiéroglyphes, on la rencontre généralement avec le faucon.

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Harpocrate sur une fleur de lotus, avec une couronne radiée.
 

L’iconographie de la face de cette intaille reprend un motif bien connu des Égyptiens : un dieu enfant nu émergeant du lotus, allusion au mythe de la Création. Les insignes royaux permettent d’identifier une forme d’Horus enfant ou Harpocrate. À la différence de l’iconographie pharaonique, il ne porte pas le pschent mais une couronne radiée et il est accompagné de serpents tenant dans leurs gueules un caducée et une palme, héritages des traditions grecque et romaine.

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Les écrits antiques et médiévaux ne conservent des hiéroglyphes qu’un souvenir partiel. Horapollon, auteur grec originaire d’Alexandrie du 5^e siècle après J.-C., donne des explications des signes dans ses Hiéroglyphika. Il se fait écho lointain d’un rapport entre signifiant et signifié, en effet présent dans les idéogrammes et les déterminatifs. Mais cet écrit, déformé, est utilisé par la suite pour interpréter les hiéroglyphes comme une sorte de code-rébus qui ne transcrirait pas véritablement une langue et consignerait un savoir crypté réservé à des initiés.

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De la signification des notes hieroglyphiques des Aegyptiens

L’édition parue chez Jacques Kerver en 1543 est la première traduction française de l’ouvrage d’Horapollon. La page ici montre la réception du motif du l’ouroboros, le serpent qui mord sa propre queue, passée de l’Égypte pharaonique au monde gréco-romain. Dans le monde pharaonique, il est le protecteur des dieux dans l’au-delà, Râ (le soleil) et Osiris (qui préside au Royaume des morts) avant de devenir un symbole d’éternité et d’immortalité durant l’Antiquité classique et la Renaissance.

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Šawq al-mustahām fī maʿrifat rumūz al-aqlām

Le Désir de l’éperdu

On attribue de manière discutable à Ibn Wahshiyya (10^e siècle) cet ouvrage qui diffère des recueils de cryptographie pour des usages magiques en se présentant comme un traité historique contenant des savoirs perdus. Le manuscrit de la BnF copié en 1751 n’est entré qu’en 1932 à la bibliothèque. À l’époque de Champollion, le texte, sans doute composé en Égypte, est connu par l’édition et la traduction anglaises de Joseph Hammer en 1806, à partir d’un autre exemplaire de 1753 vu au Caire. Il suscita les espoirs de pouvoir être utilisé pour le déchiffrement des hiéroglyphes, ce qui ne fut finalement pas le cas.

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Les auteurs arabes d’Égypte, qui peuvent voir encore les monuments pharaoniques couverts de signes, laissent aussi des témoignages et des explications. Plusieurs historiens rapportent ainsi qu’un des premiers mystiques de l’Islam, Dhû al-Nûn (mort en 864), lisait les inscriptions dans le temple d’Akhmim. Là encore, si certaines lectures peuvent s’appliquer aux hiéroglyphes, elles sont mêlées à beaucoup d’autres considérations. Le sentiment qui domine reste que cette écriture païenne était réservée à des usages magiques ou secrets.

Les premières découvertes

Dès le 17^e siècle, le jésuite Kircher établit la parenté du copte et de l’égyptien, grâce au savoir transmis par les manuscrits copte-arabes. Au milieu du 18^e siècle, l’abbé Barthélemy, connu pour avoir déchiffré l’alphabet phénicien, identifie plusieurs signes, dont la boucle tressée servant à entourer les noms de pharaons, appelée plus tard « cartouche ». Il émet l’hypothèse que le hiératique serait une écriture rapide des hiéroglyphes.

Cependant des théories fantaisistes subsistent, comme celle de la parenté de signes égyptiens avec des caractères chinois, expliquée par le fait que la Chine serait une ancienne colonie égyptienne. Il faut attendre un texte bilingue suffisamment long comme la pierre de Rosette et la découverte de Champollion pour prouver que les hiéroglyphes encodent graphiquement la langue parlée par les Égyptiens du temps des pharaons.

Un intérêt immédiat pour la Pierre de  Rosette

Le texte grec de la Pierre est traduit rapidement et nombreux sont ceux qui pensent pouvoir déchiffrer les hiéroglyphes en tentant de corréler les mots grecs répétés à plusieurs endroits avec ce qui semblent des groupes hiéroglyphiques et démotiques identiques, et à partir de là, le reste des textes, pour proposer des équivalences entre les trois écritures.

Parmi les auteurs de ces tentatives souvent infructueuses, se détachent le suédois Johan David Åkerblad (1763-1819) et l’anglais Thomas Young (1773-1839). Le premier lit tous les noms, dont le cartouche de Ptolémée et quelques mots présentés dans sa Lettre sur l'inscription égyptienne de Rosette, adressée au Citoyen Silvestre de Sacy parue à Paris en 1802.

Le second publie en 1818 les résultats les plus avancés et pour moitié justes. Il identifie notamment des noms, verbes, des prépositions, expressions du temps (saisons, mois), les chiffres et nombres. Il peut alors proposer « alphabet », supposant une équivalence entre certains signes démotiques et grecs et des sons pour la lecture de quelques hiéroglyphes.

Cette course au déchiffrement est une véritable émulation et les savants en concurrence échangent entre eux : Åkerblad transmet ses réflexions en cours sur le démotique à Young et Young envoie l’ensemble de ses travaux à Champollion, tandis que les voyageurs les alimentent en nouvelles copies d’inscriptions réalisées sur place.

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Astronomie, calendrier, poids et mesures 

Papiers de J.-F. Champollion le Jeune

Une lettre conservée à la BnF de Thomas Young communique à Champollion des cartouches de rois relevés à Dendara, Médinet Habou, Karnak et Philæ, quelques mois après La Lettre à M. Dacier :

« Londres, le 24 décembre 1822 »

« (….) Tous les noms d'Abydos qui restent parfaits commencent par O . Est-il possible que cela ait signifié un R ? Je crois que non et j'en suis fâché car j'aurais bien aimé à faire Memnon, fils de Ramesses. »

En recourant au copte, Champollion démontre peu de temps après que la lecture du soleil dans les cartouches de pharaons est « Râ / Rê » en déchiffrant le cartouche de Ramsès.

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Le rôle de Jean-François Champollion

Les travaux préparatoires au déchiffrement

Du fait de la complexité de l’écriture égyptienne, combinant trois sortes de signes avec des lectures multiples, il n’était pas possible d’arriver à en percer le fonctionnement par une seule recherche sur les sons à partir de quelques équivalences tirées de textes bilingues. Pour comprendre pleinement l’écriture égyptienne, Champollion a dû d’abord s’imprégner de la langue puis saisir comment cette langue a été transcrite au moyen de ces signes.

Sa maîtrise sans égale du copte, la lecture exhaustive des ouvrages concernant l’Égypte et l’étude de plusieurs langues orientales lui donnent la connaissance du contexte culturel et linguistique indispensable pour aller au-delà de des premiers déchiffrements de ses prédécesseurs. Il commence d’abord seul, au lycée, à partir des grammaires et de textes que lui procure son frère. À Paris, en 1807-1809, il poursuit ses études au Collège de France, à l’École spéciales des langues orientales vivantes et consulte des manuscrits de la Bibliothèque alors impériale.

Il se forme également à d’autres systèmes d’écritures tels les runes, le chinois, le sanscrit ou les hiéroglyphes mexicains. Il prend des notes sur les écrits antiques comme récents traitant des hiéroglyphes et se plonge dans les méthodes établies par des déchiffreurs d’écritures et des linguistes.

À Paris, il copie aussi méticuleusement toutes les inscriptions hiéroglyphiques et s’intéresse aux livres funéraires sur papyrus dont il comprend que les formules se retrouvent d’un document à l’autre avec des variantes orthographiques. Il séquence des mots, regroupe les variantes dans ses cahiers et y accole des premières traductions en copte.

Durant les années 1807-1820, les aller-retours entre ses lectures et ses copies sont la base de précieuses intuitions. À l’issue de ces recherches, il envoie deux mémoires, lus à l’Académie en 1821, sur les écritures hiératique et démotique, étudiant l’évolution graphique du tracé des signes.

Le déchiffrement des hiéroglyphes

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Vase de Xerxès

Ce vase contient le titre perse de Xerxès en écriture cunéiforme trilingue (vieux-perse, élamite et babylonien) : « Xerxès, Grand Roi », traduit en égyptien dans un cartouche : « Xerxès/Artaxerxès, Grand Roi/Pharaon ». Le cartouche est reproduit sur la planche 7 du Précis de Champollion. :
Précis du système hiéroglyphique des anciens Égyptiens

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La Lettre à M. Dacier de 1822 correspond à la publication d’un premier déchiffrement : celui des valeurs phonétiques servant à écrire les noms de pharaons étrangers en Égypte. Champollion comprend, grâce à l’exemple de Ptolémée puis celui de Cléopâtre et d’autres à leur suite, que les Égyptiens ne traduisaient pas ces noms étrangers par des signes idéographiques mais les transcrivaient dans un alphabet pour en rendre le son. Il rassemble grâce aux planches de la Description de l’Égypte tous les cartouches figurant sur des monuments de l’époque grecque et romaine. À la Bibliothèque, il repère aussi le vase du perse Xerxès qui régna en Égypte, inscrit en hiéroglyphes et en cunéiforme.

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Souverains persans, grecs et romains de l'Égypte

Cléopâtre

Dans ce petit carnet Champollion réunit les cartouches des pharaons étrangers qu’il a rassemblés et étudiés pour établir l’alphabet de la Lettre à M. Dacier. Sur la première page, il inscrit son nom et la date en hiéroglyphes.

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Corrigeant les lectures de Young, il propose un « alphabet » considérablement enrichi et annonce en conclusion que ce système phonétique devait exister dès l’époque pharaonique, en combinaison avec des idéogrammes. En travaillant sur les cartouches et les épithètes qui les accompagnent, il saisit aussi qu’à ces deux types de signes s’ajoutent des signes classificateurs, les déterminatifs, intervenant à la fin de certains mots.

Ses travaux se poursuivent par le déchiffrement des cartouches pharaoniques. Ils le conduisent enfin à la compréhension du système qui régit les écritures égyptiennes mais aussi du lien entre langue et écriture, exposée dans le Précis du système hiéroglyphique en 1824.