La Fontaine « Ancien » ou « Moderne » ?

Les Anciens

Dans la controverse qui devait opposer « Anciens » et « Modernes » durant près de trente ans, La Fontaine se rangea résolument du côté des partisans des Anciens. Tout commence en 1687, avec la présentation à l'Académie, le 27 janvier, du Siècle de Louis le Grand, où Charles Perrault proclame la supériorité lu siècle de Louis XIV sur celui d'Auguste.

Perrault compte La Fontaine dans les rangs de ses Hommes illustres. Dans cet ouvrage paru en 1696, il loue l'œuvre du fabuliste : « Jamais personne n'a mieux mérité d'être regardé comme original et comme le premier en son espèce. Non seulement il a inventé le genre de poésie où il s'est appliqué, mais il l'a porté à sa dernière perfection. [...] il n'inventait pas les fables, mais il les choisissait bien, et les rendait presque toujours meilleures qu'elles n'étaient. ».

La remise en cause des Anciens apparaissait déjà dans les écrits de Descartes (Discours de la Méthode, 1637) et de Pascal : « comme nous avons joint [aux connaissances des Anciens] l'expérience des siècles lui les ont suivis, c'est en nous que l'on peut  trouver cette antiquité que tous révérons dans les autres » (Traité du Vide, 1647).

Les Modernes

Dans le sillage de Descartes et Pascal, les Modernes croient au progrès : l'homme du 17^e est riche de toutes les connaissances acquises jusque-là ; ainsi, à génie égal, l'homme moderne fera une œuvre plus belle, plus parfaite, que celle de l'homme Ancien.

Perrault développera ce thème tout au long en quatre volumes (Parallèle des Anciens et des Modernes, 1688-1697), Fontenelle aussi, dans sa Digression sur les Anciens et les Modernes (1688).

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Charles Perrault (1628-1703)

Projet de frontispice pour une édition des Contes de Perrault

Ce projet de frontispice pour une édition des Contes de Perrault date du début du 19^e siècle. Il présente au centre le portrait de l’auteur d’après la célèbre gravure réalisée en 1691 par Edelinck. Le pourtour du frontispice est occupé par douze vignettes, onze pour les contes et une, plus générale, pour le titre de l’ouvrage. Seule la vignette pour La Belle au Bois dormant n’en reprend pas l’iconographie traditionnelle : la scène la plus couramment représentée est celle du baiser du prince charmant. Or la Belle se pique ici à la quenouille, en pleine la nature et non dans l’antre de la vieille fileuse.

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Parallèle des Anciens et des Modernes

4 vol. ; in-12. Tome 3 : En ce qui regarde la poésie

La querelle des Anciens et des Modernes commence le 27 janvier 1687, avec la présentation à l’Académie du poème Le Siècle de Louis le Grand, où Charles Perrault proclame la supériorité du siècle de Louis XIV sur celui d’Auguste. Il y formule également des critiques envers Homère et Ménande, les plus révérés des auteurs classiques, ce qui suscite la colère de Boileau et inaugure ce que l'on appelle la Querelle des Anciens et des Modernes. Boileau, Racine, La Fontaine, Bossuet ou La Bruyère sont fidèles aux doctrines officielles de l’Académie française dont la supériorité des modèles antiques. Les Modernes, menés par Charles Perrault, soutiennent que les œuvres du siècle de Louis XIV sont indépassables. À travers cette joute spirituelle, il s’agit d’affirmer la supériorité expressive de la langue française sur le grec et le latin, autant que du « penser par soi-même » (sans référence nécessaire aux Anciens) en étant à l’écoute d’une époque en pleines mutations. C’est l’émergence d’une modernité culturelle et de l’idéologie des Lumières.

« La belle antiquité fut toujours vénérable ;
Mais je ne crus jamais qu’elle fût adorable.
Je vois les anciens, sans plier les genoux ;
Ils sont grands, il est vrai, mais hommes comme nous ;
Et l’on peut comparer, sans craindre d’Être injuste,
Le siècle de Louis au beau siècle d’Auguste.
En quel temps sut-on mieux le dur métier de Mars ?
Quand d’un plus vif assaut força-t-on des remparts ?
Et quand vit-on monter au sommet de la gloire,
D’un plus rapide cours le char de la victoire ?
Si nous voulions ôter le voile spécieux,
Que la prévention nous met devant les yeux,
Et, lassés d’applaudir à mille erreurs grossières,
Nous servir quelquefois de nos propres lumières,
Nous verrions clairement que, sans témérité,
On peut n’adorer pas toute l’antiquité ;
Et qu’enfin, dans nos jours, sans trop de confiance,
On lui peut disputer le prix de la science. » (Charles Perrault, Le Siècle de Louis le Grand, 1826)

Charles Perrault développe sa pensée dans Le Parallèle des Anciens et des Modernes, emblématique d'une ambition de refondation des savoirs qui aborde tous les domaines des sciences et des arts. Les quatres volumes mettent en scène un dialogue entre trois personnages qui incarnent des positions différentes au sein de la Querelle des Anciens et des Modernes.

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Une querelle d'écrivains

Boileau, qui prônait la fidélité aux Anciens dans son Art poétique (1674), réplique violemment au Siècle de Louis le Grand par deux épigrammes, tandis que, La Fontaine écrit une Épître à Huet (5 février 1687) où il réaffirme sa doctrine de l'imitation (« Arts et guides, tout est dans les champs Élysées »), meilleure façon de se débarrasser des excès de la préciosité en revenant à « l'art de la simple nature ». Mais en même temps il revendique le droit de s'affranchir de ses modèles :

La Bruyère, à son tour, se moque des Modernes dans son Discours sur Théophraste (Caractères, chap. I, 1688). Les affrontements entre les tenants des deux partis se poursuivent jusqu'à l'intervention d'Antoine Arnauld, « le grand » Arnauld, théologien janséniste de Port-Royal, qui réconcilie les chefs de file Boileau et Perrault. Ce dernier rendra hommage à La Fontaine dans son ouvrage les Hommes illustres (1696), considérant ce fervent partisan des Anciens comme « original » et « premier en son espèce ».

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Nicolas Boileau (1636-1711)

S.r Despreaux

Défenseur du classicisme, Boileau est l’auteur, notamment, de Satires, des Épitres et d’un Art poétique. C’est lui qui mène les « Anciens » dans la fameuse querelle qui les opposent aux « Modernes ». Les Anciens soutiennent une conception de la littérature qui valorise l'imitation des auteurs de l’Antiquité. Pour eux l’Antiquité grecque et romaine représente une perfection artistique indépassable.

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Antoine Houdar de la Motte (1672-1731)

de l’Académie Françoise

La querelle des Anciens et de Modernes rebondit au XVIII^e siècle lorsqu’en 1714, Houdar de la Motte publia une traduction de l’Iliade où il corrigeait et raccourcit celle d’Anne Dacier de 1699 en y ajoutant une préface contenant un Discours sur Homère où il prenait la défense des Modernes. Anne Dacier répliqua dans son livre Des causes de la corruption du goût. Cette « Querelle d’Homère » s’acheva en 1716 avec une réconciliation des deux parties.

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La querelle rebondit en 1714 à propos d'une traduction de l'Iliade (vingt-quatre chants en prose) par Mme Dacier, dont Houdar de La Motte tire douze chants en vers. Fénelon, enfin, calme les esprits : il admet que « les anciens les plus parfaits ont des imperfections », conseille, pour les vaincre, de suivre encore plus qu'eux leurs idées sur l'imitation de la belle nature, et renvoie les belligérants dos à dos : « S'il vous arrive de vaincre les anciens, c'est à eux-mêmes que vous devrez la gloire de les avoir vaincus » (Lettre à l'Académie, chap. X, 1714).
 
Finalement, cette bataille aura surtout démontré le dynamisme de l'activité littéraire de l'époque. Elle témoigne de la recherche d'une expression nouvelle, que ce soit à partir de l'imitation ou du reniement des Anciens et annonce les discussions des philosophes du 18^e siècle.