La Fontaine, le fabuliste

En quête de sens

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Expulsion des soeurs de Port-Royal des champs et démolition de l’abbaye

Fondée en 1204, l’abbaye de Port-Royal devient au 17^e siècle l’un des hauts lieux de la réforme catholique et l’un des symboles de la contestation politique et religieuse. 

Le jansénisme est un courant important dans l’histoire du catholicisme, car il remet en cause une croyance absolue : la grâce divine. C’est une doctrine radicale, qui se caractérise par sa vision pessimiste de l’homme : sans le secours divin, l’homme n’est capable que du mal. Il s’oppose à l’idée défendue par la doctrine catholique dominante selon laquelle tous les hommes peuvent être sauvés par la grâce de Dieu. En France, deux personnes diffusent principalement le jansénisme : le prêtre Antoine Arnauld et sa sœur Angélique qui dirige l’abbaye de Port-Royal.

Mouvement spirituel et religieux, le jansénisme se transforme en une force politique très influente sur les parlements, dont les idées pénètrent toutes les strates de la population. En s’opposant à la fois à l’absolutisme royal et à certaines dérives de l’Église catholique, les jansénistes s’attirent les foudres du pape et du roi, tout en gagnant les faveurs du peuple. 

Le 31 mai 1653, soutenu par les évêques français, le pape Innocent X condamne le jansénisme car il est jugé trop dur et radical. Il interdit la diffusion et la publication de ses thèses. Il impose un formulaire d’obéissance aux prêtres et à tous ceux qui enseignent : les thèses jansénistes sont officiellement condamnées. Arnauld doit se cacher pendant un temps, d’autres partent en exil aux Pays-Bas. La Paix de l’Église, signée en 1669, apaise la querelle pendant dix ans.

Centre de la pensée janséniste en France, Port-Royal apparaît comme un foyer de résistance. Louis XIV, ne parvenant pas à réduire les religieuses à l’obéissance, les disperse en 1709 et fait raser l’abbaye deux ans plus tard. À la demande du roi de France, le pape condamne le jansénisme en 1713 par la bulle Unigenitus, qui devient, en 1730, une loi de l’État, provoquant de vives polémiques.

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À l’issue de ses études secondaires, il ne sait quel chemin emprunter : marcher dans les pas de son père, et reprendre sa charge, ou emprunter la voie ecclésiastique. Il entre finalement au séminaire en 1641, et y découvre l’influence janséniste qui l’accompagnera tout au long de sa vie.

Il ne demeure pas longtemps sur cette voie, et entreprend en 1645 des études de droit à Paris. Il devient avocat au Parlement de Paris en 1649, avant de reprendre en 1652 la charge de son père.

Sous la protection de Fouquet

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Le Château de Vaux-le-vicomte

« Comme les jardins de Vaux étaient tout nouveau plantés, je ne les pouvais décrire en cet état. […] Cela ne se pouvait faire que par trois moyens : l’enchantement, la prophétie, et le songe… Je feins donc qu’en une nuit de printemps m’étant endormi, je m’imagine que je vais trouver le Sommeil, et le prie que par son moyen je puisse voir Vaux en songe. »
Le Songe de Vaux, œuvre de commande interrompue par l’arrestation de Fouquet, réunit des pièces en vers et en prose glorifiant les arts. La Fontaine dut faire appel à toute son imagination : lorsque le surintendant demande à son pensionné dès 1658 de chanter les merveilles de son domaine de Vaux, celui-ci est encore en chantier. Le poète utilise alors le subterfuge du rêve, s’inspirant du Songe de Poliphile, composé en 1499 par Francesco Colonna, qui raconte un voyage imaginaire dans un monde peuplé de signes hermétiques et la rencontre de Vénus dans les jardins de Cythère.
La Fontaine ne travaille cependant pas entièrement sur l’imaginaire, mais à partir de plans, épures, cartons de tapisseries, graines d’arbustes, dessins de décorations et tissus, animaux vivants disséminés dans le parc. Il exprime son amour des arts, son goût pour la promenade dans les jardins, si propices au rêve, le plaisir que lui procure la vision du beau. Ce Songe inachevé trouvera son aboutissement dans Les Amours de Psyché et de Cupidon (1669) où se trouvent réunis quatre amis dont l’un s’appelle… Poliphile.

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Leur relation ne dure pas, puisque Fouquet est arrêté en 1661, tandis que La Fontaine écrit Le Songe des Vaux. La fidélité inébranlable de La Fontaine pour Fouquet lui porte préjudice, et le pouvoir le condamne en 1662 à une amende pour avoir usurpé le titre d’écuyer. Il part ensuite dans le Limousin pour se faire oublier quelques temps.

Un écrivain prolifique

Il revient peu après à Paris. Débute alors pour La Fontaine une grande période de production. Sa notoriété comme poète commence à s'élargir lorsqu'il publie, de 1664 à 1666, ses premiers Contes. Il ne se découvre que sur le tard une vocation de fabuliste : au moment où, de ses Fables, paraissent les Livres I à VI, il touche à ses quarante-sept ans révolus.

Un second recueil, qui marque le plein épanouissement de son génie, ajoute, en 1678 et 1679, cinq nouveaux livres aux précédents. Un ultime contingent, formant le livre XII, ne sortira des presses qu'en 1693.

Le volume de 1668 avait été composé pour le Dauphin, fils de Louis XIV. Le fabuliste s'y montre fidèle à l'esprit de ses modèles, Ésope et Phèdre, qu'il se contente d'égayer par des traits nouveaux ou familiers.

Dans les fables qu'il offre dix ans plus tard à Madame de Montespan, la favorite du monarque, sa manière s'élargit, se diversifie et son inspiration s'ouvre à l'influence de la tradition indienne. Plus composite, le dernier livre renoue avec une conception plus enfantine et scolaire de l'apologue, adaptée au jeune duc de Bourgogne, qui se le voit dédier. Toutefois ce livre n'en contient pas moins, aussi, le testament du poète à travers des confidences.

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Jeu d'argent à Versailles

Seconde chambre des apartemens

Antoine Trouvain (1656-1708), graveur, éditeur et marchand d'estampes à Paris, est surtout connu par cette suite des "Apartemens", six grandes planches parues entre 1694 et 1696 qui illustrent les soirées où Louis XIV ouvrait son grand appartement de Versailles à ses courtisans. Les trois premières montrent le roi se livrant aux jeux du portique, des cartes et du billard. Danse et musique font l'objet des quatrième et cinquième "chambres", tandis qu'un buffet est présenté à des gentilshommes dans la sixième. Cette "seconde chambre" représente cinq membres de la famille royale assis sur des pliants vert et or autour d'une table ronde. Le jeu n'est pas nommé mais les attitudes et la disposition de la scène permettent d'identifier un jeu de hasard, le "lansquenet" d'après le nom des soldats. Le Grand Dauphin joue le rôle de banquier : c'est lui qui "taille" (donne les cartes), tandis que la duchesse de Bourbon (fille du roi et de la Montespan), son mari, Louis III de Bourbon (prince de Condé), et la princesse de Conti (fille du roi et de Louise de LaVallière) font les pontes (ou coupeurs), c'est-à-dire qu'ils parient sur la carte à venir. Debout derrière la princesse, Philippe de Bourbon-Vendôme, grand prieur de France.

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Mme de Montespan (1640-1707)

Lettres choisies de Madame de Sévigné ornées d’une galerie de portraits historiques dessinés par Staal

Mme de Montespan devient la maîtresse de Louis XIV en 1667 et sera sa favorite pendant une dizaine d’années, avant d’être détrônée par Mme de Maintenon. Femme d’une grande beauté aux dire de Mme de Sévigné, et connue pour son orgueil et sa jalousie, Mme de Montespan est inquiétée lors de l’affaire des Poisons. Elle est accusée d’avoir donné des philtres d’amour au roi et d’avoir empoisonnée Mme de Fontanges, autre maîtresse du roi. Ce dernier étouffe l’affaire pour sauver le peu d’honneur restant à son ancienne favorite.
« Madame de Montespan partit jeudi de Moulins dans un bateau peint et doré, meublé de damas rouge, que lui avait fait préparer M. l’intendant, avec mille chiffres, mille banderoles de France et de Navarre ; jamais il n’y eut rien de plus galant. Cette dépense va à plus de mille écus ; mais il en fut payé tout comptant par la lettre que la belle écrivit au roi : elle n’y parlait, à ce qu’elle lui dit, que de cette magnificence. » (Lettre du 8 juin 1676)

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Les Fables de 1668 marquent une date capitale dans l'histoire du genre. Certes, dès l'Antiquité, l'apologue était passé de la prose grecque dans lequel s'était transmis le fonds ésopique primitif, aux vers latins plus artistiquement élaborés d'un Phèdre. Mais il appartient à La Fontaine de l'avoir annexé véritablement à la poésie, dont il utilise, avec une incomparable souplesse, les ressources les plus variées comme les plus subtiles.

Ce chef-d'œuvre lui vaut de marcher de pair avec les représentants majeurs du classicisme français. Le succès, fut immédiat ; l'atteste, en particulier, la même année que l'édition in-4°, la mise en vente d'une édition in-12, en deux volumes, comportant les vignettes gravées par François Chauveau. Depuis, les Fables de La Fontaine ont été rééditées un nombre incalculable de fois et leur popularité, jusqu'à nos jours, ne s'est jamais démentie.

Les Fables sont le chef-d'œuvre de l'écrivain, bien sûr, mais aussi l'aboutissement d'un cheminement poétique aux multiples détours : détour par la poésie élégiaque, dans Adonis ou l'Elégie aux nymphes de Vaux ; détour par des récits poétiques mêlant la prose aux vers, tels Le Songe de Vaux ou Psyché ; détour enfin par les Contes, à la versification irrégulière et au parfum sulfureux. La Fontaine est d'autant plus inconstant qu'il est constamment en quête de renouvellements poétiques.

C'est paradoxalement dans le genre le plus traditionnel qui soit, la fable, qu'il trouve un espace de liberté et d'invention à sa mesure. La Fontaine s'y efforce, comme tout bon classique, d'instruire et de plaire, mais à sa manière : en moraliste sans illusion, dont l'ironie souriante invite à la lucidité ; en conteur qui fait éclater les limites de l'apologue à force de verve, de charme, de variété. Son naturel, sa nonchalance, son apparente simplicité, sont le fruit d'un travail qui efface ses propres traces. La Fontaine crée ainsi un univers fait de netteté et de transparence. Chaque fable s'impose au lecteur comme un objet dense et subtil, donnant à voir et surtout à comprendre, bien plus qu'à rêver.

Homme de lettres renommé, La Fontaine apparaît aussi comme un mondain, fréquentant les grands écrivains de son temps, de Madame de Lafayette à Madame de Sévigné et Boileau, Racine, Molière et La Rochefoucauld. Il rejoint en 1683 l’Académie française.

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Comtesse de La Fayette (1634-1693)

Lettres choisies de Madame de Sévigné ornées d’une galerie de portraits historiques dessinés par Staal

Madame de La Fayette est en vue dans les cercles littéraires. Elle renouvelle le genre du roman, en délaissant la chevalerie pour un cadre historique, la Cour, et la peinture des sentiments, avec La Princesse de Montpensier (1662) et La Princesse de Clèves (1678).
Femme du grand monde, elle fréquente les salons littéraires, où elle recontre Jean de La Fontaine.

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François de la Rochefoucauld (1613-1680)

Lettres choisies de Madame de Sévigné ornées d’une galerie de portraits historiques dessinés par Staal

La Fontaine rencontre François de la Rochefoucauld dans les salons. Après une jeunesse marquée par des intrigues politiques et une participation active à la Fronde, La Rochefoucauld s’assagit et jouit des faveurs de Louis XIV. Il en profite pour rédiger ses Mémoires et des Maximes morales (1665).

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Au cours de cette période, les protecteurs se succèdent, et permettent au fabuliste de vivre de sa plume : la duchesse douairière d’Orléans, Madame de La Sablière, ou encore d’Hervart, conseiller au Parlement de Paris.

Frappé par la maladie en 1692, puis accablé de la mort de Madame de La Sablière l’année suivante, il renie ses Contes et consacre ses derniers jours à la poésie religieuse. La Fontaine meurt à l’âge de soixante-quatorze ans.