Aventuriers et aventure au temps de Casanova

L’aventure révèle des tensions de la société et la manière dont des comportements hors du commun sont suscités par la volonté de s’intégrer plus que par le refus du normal, au total une économie du hasard. Dans les dictionnaires courants, les registres de l’aventure sont clairement perceptibles : la guerre, l’amour, le romanesque. Dans l’Encyclopédie, l’aventurier se définit sur trois plans : « c’est le nom qu’on donne dans le commerce à un homme sans caractère et sans domicile qui se mêle hardiment d’affaires et dont on ne saurait trop se défier ».

Antithèse de la vie ordinaire, invocation de la mobilité et de la défiance font ces caractères fébriles et peu faciles à classer, lancés par le risque moral, intellectuel, voire économique, au même titre que les « entrepreneurs », qui défient souvent normes et règlements. En marge, on les saisit difficilement, car ils vivent sous le masque de la « culture des apparences » et c’est leur exterritorialité qui les oriente par rapport à la trame sociale de la vie quotidienne et sa capacité à accepter des vies autrement conçues et imaginées. À travers la sociabilité spécifique d’une catégorie ubiquiste et inclassable, ce sont les autres formes de sociabilité et les hiérarchies admises qui se trouvent interrogées. Toutes les mobilités peuvent intervenir, sociales, géographiques, temporelles, dans la définition d’un procès historique dessiné entre contrainte et liberté, individualisme et organicisme communautaire, nécessité et hasard.

L’espace social des aventuriers

D’une certaine façon, l’aventurier construit l’individualisme moderne. Il situe la capacité des uns et des autres à affronter la passivité, à tenter de saisir la chance dans l’insécurité. Casanova aurait pu faire un joli petit prêtre vénitien, mais il a parié sur l’incertitude morale et intellectuelle et seul l’âge a raison de son énergie conquérante et du crédit qu’il portait à sa chasse. L’aventurier se doit de tout essayer et d’être partout à sa place. On le retrouve à l’armée, comme Bonneval, du Limousin à Istanbul. On le voit dans les antichambres des ministères et à l’aise dans les salons. Jean-Jacques Rousseau lui-même a su se présenter en petit-maître pour avancer en ses débuts. On conçoit aisément qu’ils savent jouer de leur physique, cultiver l’élégance vestimentaire, multiplier les déguisements comme le firent l’abbé de Choisy, le chevalier d’Éon, le comte de Saint-Germain et Cagliostro. Ces personnages proviennent de tous les milieux sociaux. D’Éon ou le baron de Tschoudy illustrent la noblesse, Casanova sort du petit monde des théâtres italiens et Balsamo du prolétariat de Palerme. Le père de Fougeret de Montbron est un officier financier et spéculateur. Le déclassement et le changement d’identité font partie de leur distanciation initiale et des moyens de parvenir qui en font un groupe totalement hétérogène mais unifié par la force de séduction et les apparences affirmées d’une réussite. Ce qui n’est pas sans susciter entre eux connivence, trahison, querelle, plaidoyer contre des rivaux. Ils partagent aussi un capital de culture acquis dans les collèges, les séminaires, les écoles de droit et ils se sont dotés des manières et marques de politesse indispensables dans le monde. Bref, ils sont capables d’interpréter tous les personnages, sur toutes les scènes offertes.

Ange Goudar, avec qui Casanova règle ses comptes dans ses mémoires, a été moine, abbé, soldat, chevalier, marchand, ministre d’État en Corse, commis dans l’administration militaire en France, général au Maroc, aubergiste au Danemark, colonel en Espagne, maître des postes en Bohême, ambassadeur à Liège, diplomate et négociant à Naples, marquis à Paris. Joueur en permanence et un peu maquereau pour dire vite, ce fils d’un inspecteur de manufactures en Languedoc n’ignore rien des scènes et des répertoires de la filouterie. Au-delà d’une rupture initiale avec sa famille, il n’a pas suivi d’autre carrière que celle autorisée par les circonstances. On pourrait multiplier les exemples, avec Stiepan Zannovitch, le prince d’Albanie qui se suicidera en prison, avec Gros-Gillot, petit paysan du Berry qui dupe la cour de Louis XV et revendique la principauté de Chio, avec Jean-François Bastide, qui trompe un moment Cobenzl, ainsi que le chevalier de Saint-Martin et en son temps l’abbé Prévost…

Les aventuriers changent souvent de religion et partout ils vendent du rêve, domaine où Casanova est un maître, comme on le voit avec la marquise d’Urfé. Nombreux sont ceux qui ont su utiliser les mystères de la Maçonnerie et, surtout, des obédiences mystiques. La mobilité de la république universelle et cosmopolite des francs-maçons a accueilli et aidé celle des aventuriers.

Réseaux, espace d’insertion, voyages

Dans l’espace européen, les figures aventurières reconnues se croisent et se recroisent dans les deux réseaux. Hommes de lettres, ils sont les manouvriers des libraires et des éditeurs, libellistes, pamphlétaires, journalistes. Dans le réseau des nouvellistes à la main, dans celui des œuvres philosophiques et libertines, ils retrouvent bon nombre de ceux qui informent les cours. À Paris, le ministère des Affaires étrangères et le Secret du Roi utilisent tour à tour leurs services. Casanova, Bernardin de Saint-Pierre, Ange Goudar et, bien sûr, le chevalier d’Éon ont été mêlés à ces affaires secrètes. Ce dernier, aux yeux de Choiseul, est un aventurier de premier ordre et il est certain qu’il a su construire sa légende et révéler comment on passe de l’espace normal, celui du diplomate en mission, à l’aventure sans protocole, ni garantie.

C’est pourquoi le jeu tient dans leur vie une place centrale et un ressort principal. Il les lie à leur protecteur, il les situe dans la sociabilité mondaine des grands et des petits salons, il les confronte à des enjeux d’économie financière pour lesquels ils inventent des projets. Casanova force la porte des grands pour défendre son projet de loterie profitable à l’État. « J’ai mis ma vie sur la carte de pharaon, dit Casanova avant sa fuite de Piombi. » Avec les Grecs d’Ange Goudar, il a démêlé les mécanismes d’une réussite toujours incertaine et comment les procédés des joueurs peuvent être efficaces, entre le calcul et la drogue que procure la chance provoquée, voire aidée. Derrière ces réflexions se profile une réflexion fondamentale pour le siècle : c’est celle qui place l’individualisme et l’entreprise au cœur du changement économique. « Dans le système politique, [les vices] peuvent devenir nécessaires [et] les joueurs sont gens méprisables dans la société, mais utiles à l’État parce que leur oisiveté même est la source d’une industrie que le jeu seul soutient. » Avec Mandeville, Goudar et Casanova, ils tissent une des métaphores les plus solides de la vie humaine et de la redistribution économique par le risque, le hasard, la duperie réglée. Les « Grecs » rendent toujours d’une main ce qu’ils prennent de l’autre.

Si la majorité des aventuriers voyagent, c’est le plus souvent par nécessité. Ils sont parfois contraints de se fixer : D’Éon passe les trois quarts de sa vie en Angleterre, le chevalier de Mouhy n’a presque jamais quitté la capitale, créature des ministres et des lieutenants de police. La plupart toutefois sont toujours en route pour assurer leur survie, voire leur sécurité, passant les frontières, hantant les auberges, changeant de nom et d’identité, endossant de nouveaux titres quand cela est nécessaire : chevalier à Paris et ailleurs, Casanova devient baron à Vienne s’il veut être admis dans les sociétés importantes de cette capitale. Les instruments d’identification sont insuffisants pour cerner les protées dans leurs comédies renouvelées. Casanova, dans ses errances, témoigne pour tous, sa vie est le voyage même et c’est un ressort principal d’Histoire de ma vie.

Pablo Günther a calculé que, de 1734 à 1797, Casanova a parcouru sans doute plus de 65 000 kilomètres à travers toute l’Europe, outre qu’il a frôlé l’Orient dans son jeune âge et connu quelques mois la Russie. L’espace casanovien est celui des capitales, la démarche celle d’un homme qui vit, son esprit celui des villes, y imposant sa marque, le choix du siècle et de la révolution luxueuse des voitures recherchées. Il a englouti une fortune dans ses voyages : on a estimé qu’en son meilleur temps, il a pu dépenser 24 000 livres par an, se donnant les moyens de son confort, de sa rapidité, voire de sa générosité. Les confidences approximatives du mémorialiste soulignent les trois caractéristiques de l’économie des aventuriers de haut vol : l’importance du jeu et de la dépendance des occasions, dons, commissions, secours, paiements de livres, revenus de missions officielles ou officieuses, projets rémunérés ; la dépendance de l’accueil et de l’hospitalité offerte ; enfin, l’imitation forcenée du train de vie de la noblesse. Dans son récit, seules les grandes capitales sont mises en valeur, entre elles le trajet compte peu, sauf par les accidents ou incidents. Sa sociabilité est celle des élites et les lieux qu’il fréquente dans les villes thermales, dans les cités, sont ceux qui attirent par le pittoresque, l’habitude, les convenances : cabarets, promenades, cafés, théâtres, sociétés, fêtes… Le modèle est européen.

République des lettres, aventuriers et littérature

Les chevaliers de fortune ont été des agents actifs de la république des lettres. Par leur culture, par leurs actions, ils en répercutent habitudes et pratiques, ils réussissent à faire de leur vie une occasion d’œuvre d’art, un espace littéraire spécifique, et le ressort de cette transformation est à lire dans l’efficacité que la mobilité leur confère dans les relations sociales et humaines. Sociabilité et cosmopolitisme sont les deux dimensions principales de leur succès. Si l’ennui ne fait pas les aventuriers, il fait l’occasion de leur audience. Ils bénéficient de l’aura des étrangers en général, fascinant par leurs apparences et l’histoire qui souvent les précède.

Histoire de ma vie donne de nombreux exemples de cet exotisme attractif et de la manière dont Casanova a su l’exploiter avec le récit, court ou long selon l’auditoire, de son évasion des Plombs de Venise. En 1787, trente ans plus tard, il en réécrit le texte, édité à Prague, réédité cinquante fois et qui a la dimension d’un exploit et l’exemplarité d’un récit de vie. « Étonner est ma passion », disait Casanova, promoteur de lui-même, mais aussi de la nouveauté devenue nouvelle dimension de la vie. On ne peut séparer son exemple de toute une émigration, plus sourde et moins voyante, qui prépare la voie et complète la voix des aventuriers.

C’est celle des gens qui sont les moteurs et les acteurs de la diffusion des modes françaises, de la politesse et du goût qu’on imite avant de les rejeter : acteurs, danseurs, cuisiniers, précepteurs, institutrices, tailleurs, marchands, domestiques, ingénieurs, soldats, qui concourent sur les fronts pionniers des Lumières, en Russie, en Allemagne, en Europe du Nord, en Pologne. L’instabilité politique, les besoins de transformation, la rareté des contacts directs se combinent pour faire espérer à un nombre croissant de chevaliers d’industrie le succès possible de leurs projets. Ils ne sont pas que Français, ils sont aussi Anglais, Allemands, Italiens. Ils sont confrontés à une évaluation utilitaire et pas seulement mondaine, qui ne profite pas aux aventuriers marginaux. Les dirigeants russes retiennent ainsi les hommes utiles dont on ne parle pas, plutôt que les individus intrigants ou les philosophes donneurs de leçons, comme l’a vécu Diderot. Le service paie plus que les tentatives fulgurantes, toujours soumises à la fortune. Casanova fait les frais de cette incertitude et échoue dans ce pays où les femmes gouvernent.

Le théâtre du monde

Entre l’accueil et le rejet, les aventuriers trouvent un équilibre fragile dont on découvre les clefs chez ceux qui ont écrit leur vie et qui ont su transformer en œuvre leur transaction avec la société. C’est ainsi qu’ils révèlent, Casanova en tête, les clefs de leur écho, quelquefois de leur succès. Ils ont assimilé les codes exigés, politesse, costume, sens du jeu social, usage des relations. Ils savent manier les demandes et les réponses dans le théâtre de tous ceux qui veulent parvenir, et dans la république des lettres, ils savent fréquenter et imiter ceux qui donnent le ton. Voltaire fait sentir cela dans une lettre : « Jean-Jacques Rousseau est aussi fou que les D’Éon et les Vergy, mais il est plus dangereux » ; au reste, on sait qu’il ne sera pas séduit par Casanova¹.

C’est sans doute la limite principale de l’existence aventurière, où la vie, ses intrigues, ses ressorts, deviennent l’œuvre, même dominée par la mobilité, l’instrumentalisation de l’imposture.
La hantise des aventuriers, c’est la paralysie, car seul le mouvement permet de renouveler la demande et l’offre nécessaires à un besoin de société neuve et de changement d’état : Casanova fait entendre cela au terme de sa vie, figée définitivement dans l’immobilité et comme une déchirure décisive dans l’illustration du grand livre du monde, le triomphe du théâtre et des mirages de l’aventure.