Aux origines du conte de fées

La légende de « Psyché et Cupidon », rapportée par Apulée (125-170) dans ses Métamorphoses (appelées aussi L'âne d'or), contient de très nombreux ingrédients du conte de fées. Il s'agit d'une histoire d'amour contrariée par la jalousie et les épreuves infligées aux héros, parmi lesquelles la tentation, les tâches impossibles à accomplir et le sommeil mortel. Le merveilleux y est omniprésent : le palais féerique où Psyché est emmenée possède des portes ornées de pierres précieuses et un sol pavé d'or. Elle y est accueillie par des serviteurs invisibles. La scène représentée ici par Matham (1571-1631), d'après un tableau de Bloemaert (1564-1651), correspond au dénouement de l'histoire : Psyché, curieuse et désireuse de reconquérir l'amour de Cupidon, a ouvert le flacon d'onguent de beauté de Proserpine ; les effluves du parfum la plongent dans un endormissement fatal. L'Amour divin la découvre ainsi et la ramène à la vie.

Composé au début du 2^e siècle par Apulée (125-170), L'âne d'or (ou Les Métamorphoses) relate les aventures à rebondissements d'un jeune homme qui, trop curieux des mystères de la magie, se retrouve métamorphosé en âne, compagnon d'infortune d'une bande de brigands. Le récit renferme la fable mythologique des amours de Psyché et Cupidon, dont c'est la plus ancienne occurrence écrite. L'histoire conte l'union surnaturelle d'une femme et d'un monstre, contrariée par la transgression d'un interdit qui conduit à la perte de l'époux puis à sa recherche à travers moult épreuves. Elle fournit la matrice du conte-type 425 décliné aux quatre coins du monde en de très nombreuses versions dont Le Serpentin vert (M^me d'Aulnoy) ou La Belle et la Bête (M^me Leprince de Beaumont).

Texte le plus diffusé après la Bible, le Pañcatantra, œuvre indienne anonyme, est un art de gouverner à l’usage du prince. Les préceptes sont illustrés par des fables qui mettent en scène tout un bestiaire parlant à comportement humain. Composé avant 570, ce recueil de contes et d’apologues sanskrits puisés en partie dans la tradition orale s’organise en cinq livres thématiques, introduits chacun par un récit-cadre. C’est par une version arabe datant approximativement de 750, le Livre de Kalila et Dimna, que le texte pénètre l’Occident. La dette de La Fontaine à l’égard des fables indiennes est connue, mais leur influence est également sensible, au gré de filiations indirectes, dans les fables de Marie de France et les contes de Straparola, Perrault ou Grimm.

D'origine indo-persane, assimilés par la culture arabe, révélés à l'Occident par la traduction d'Antoine Galland, les contes des Mille et une Nuits comptent parmi les textes les plus universellement répandus. Qui ne connaît le nom de Shéhérazade, Ali Baba, Sindbad ou Aladin ? La mention la plus ancienne des Nuits est arabe et remonte au X^e siècle. Constitué de contes et d'anecdotes plus ou moins historiques, le recueil anonyme daterait du XII^e siècle. Sur les substrats indien et persan perceptibles dans le récit-cadre, les noms des protagonistes, le merveilleux peuplé de fées et de génies, sont venues se greffer deux strates successives, le cycle de Bagdad et les récits égyptiens. Le présent manuscrit, copie égyptienne de la seconde moitié du XIV^e siècle, est le plus ancien qui nous soit parvenu. Il est aussi celui à partir duquel Galland établit sa traduction française.

Cette scène, gravée par Claudine Bouzonnet-Stella (1636-1697) d’après une suite peinte par son oncle Jacques Stella (1596-1657), constitue un bon exemple du travail de recomposition fondé sur une observation fine saisie sur le vif. En effet, la scène fourmille de détails quotidiens (vieille liant des gerbes de paille, garde-manger suspendu, hommes attablés après leur journée de labeur…) rassemblés dans une représentation idéalisée du monde paysan.

Précurseur des frères Grimm par son travail de compilateur, Musaeus (1735-1787) affirme que les contes se transmettent oralement depuis la nuit des temps. Plusieurs de ses récits s'inspirent pourtant d'une certaine tradition littéraire. Annonçant leur traduction française, l'affiche reproduit une scène de veillée. L'auditoire est presque exclusivement composé d'adultes, hommes et femmes. Endormi sur les genoux de sa mère, un unique enfant témoigne que le public visé est bien celui des « grandes personnes ». Invité incongru et humoristique, un monstre à la fenêtre écoute lui aussi les histoires narrées par le conteur.

Dans les années 1160, Marie de France compose douze lais en vers inspirés des contes populaires bretons auxquels ils empruntent les éléments merveilleux (objets magiques tels que l’anneau garant de l’oubli, métamorphoses, loup-garou, fées) et la structure. Ces nouvelles courtoises relatent les aventures d’amants éprouvés. Le lai d’Yonec conte l’amour malheureux d’une femme mariée à un seigneur jaloux et éprise d’un chevalier-autour qui la visite dans son donjon. De leur secret dépend la survie de leur amour. Une fois dévoilé, l’amant-oiseau meurt tragiquement. M^me d’Aulnoy puisera dans ce récit la matière de L’Oiseau bleu.

Le Roman de Mélusine est un conte populaire aux origines lointaines, entré dans la littérature à la fin du 12^e siècle. L’histoire de Mélusine glisse vers la légende quand la fée amante devient la souche originelle d’une lignée, celle des Lusignan. Condamnée à se muer en femme-serpente tous les samedis, Mélusine consent à épouser Raimondin à condition qu’il n’enfreigne pas l’interdit : ne jamais chercher à la voir un certain jour de la semaine. « Maternelle et défricheuse », Mélusine donne le jour à dix fils, construit cités et châteaux jusqu’au jour où son époux, ayant découvert son secret, la qualifie publiquement de « très fausse serpente ». Dragon ailé, Mélusine s’envole par la fenêtre et disparaît, revenant la nuit nourrir ses deux plus jeunes enfants.

Ce conte populaire aux origines lointaines est entré dans la littérature à la fin du 12^e siècle. L’histoire de Mélusine glisse vers la légende quand la fée amante devient la souche originelle d’une lignée, celle des Lusignan. Condamnée à se muer en femme-serpente tous les samedis, Mélusine consent à épouser Raimondin à condition qu’il n’enfreigne pas l’interdit : ne jamais chercher à la voir un certain jour de la semaine. « Maternelle et défricheuse », Mélusine donne le jour à dix fils, construit cités et châteaux jusqu’au jour où son époux, ayant découvert son secret, la qualifie publiquement de « très fausse serpente ». Dragon ailé, Mélusine s’envole par la fenêtre et disparaît, revenant la nuit nourrir ses deux plus jeunes enfants.

S’inspirant du Décameron de Boccace, Le Piacevoli Notti est composé de soixante-treize favole, littéralement fables, plus concrètement contes (parmi lesquels quatorze contes de fées) et nouvelles, insérés dans un récit-cadre. Ce sont les premières transcriptions littéraires de contes populaires issus du folklore paysan vénitien, jusqu’alors exclusivement transmis oralement.

écrit en napolitain vers 1625 et autrement connu sous le nom de Pentamerone, Lo Cunto de li cunti est l’œuvre la plus célèbre de Gian Battista Basile. Les cinq journées qui composent l’histoire, reliées entre elles par un récit-cadre cher à Boccace, sont le prétexte à cinquante contes de fées réunissant l’ensemble des ingrédients du merveilleux : princes et princesses, fées, ogres et magiciens, animaux parlants et objets magiques, désirs d’enfant, épreuves à surmonter et dénouements heureux.