Bijoux et gemmes chez Jules Verne

Que d’or, que d’or, que d’or… malheureusement !   

L’or est présent dans l’œuvre vernienne, du premier roman, Cinq Semaines en ballon (1863), jusqu’à l’un des derniers La Chasse au météore (1908). Néanmoins, ce n’est pas tant pour en vanter la beauté ou la valeur, mais bien pour dénoncer l’influence néfaste qu’il peut avoir sur l’esprit l’humain.  

Jules Verne ne déprécie pas l’or en tant que tel, mais regrette plutôt que les hommes puissent perdre la tête à la simple idée d’en posséder. Sentiment partagé par le Dr Fergusson, concepteur du célèbre Victoria, le ballon qui permet aux héros de Cinq Semaines en ballon de survoler l’Afrique. Lorsque les voyageurs font la découverte d’une mine en Afrique, l’ingénieur déplore l’avidité de ses semblables : « Que de passions, que d’avidités, que de crimes enfanterait la connaissance d’une pareille mine ! ». Regret que le romancier ne cessera de partager dans ses romans, s’offrant même le luxe de faire du météore cité ci-dessus, une gigantesque pépite d’or qui disparaît dans l’océan après avoir fait tourner bien des têtes…

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La Chasse au Météore

Les romans de Jules Verne, publiés par Pierre-Jules Hetzel (1814-1886), puis son fils Louis-Jules Hetzel (1847-1930), sont devenus des objets précieux aux yeux des collectionneurs grâce à leurs célèbres cartonnages : ces couvertures épaisses, le plus souvent à fond rouge, sont reconnaissables grâce à leurs motifs : aux deux éléphants, au portrait, à l’obus…

Dans les dernières années apparaît le cartonnage « aux feuilles d’acanthe » que l‘on voit ici. Ce cartonnage – diffusé entre 1905 et 1914 – connaîtra deux déclinaisons : « au médaillon doré » et au « médaillon rouge ».  

« Un globe d'or circulait autour de la terre et à moins de cinquante kilomètres de sa surface... Une masse du précieux métal dont la valeur ne pouvait être que de plusieurs milliards !... Un globe lumineux soit par lui-même, soit par l'échauffement dû à sa vitesse au milieu des couches atmosphériques !... » 

Jules Verne, La Chasse au météore, Chapitre 9, p. 154 

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Une myriade de pierres précieuses

Les bijoux font peu d’apparitions dans les Voyages extraordinaires ; apanage essentiellement féminin, ils parent des personnages secondaires ou des héros traversant des situations exceptionnelles. Ainsi, la première femme de Féofar-Khan, l’envahisseur ennemi du czar russe et de Michel Strogoff, se présente parée à l’excès, couverte « d’un voile de soie lamé d’or qui se rajustait en arrière à un bonnet constellé de gemmes du plus haut prix. (…) ». Sa description est suffisamment détaillée pour que le lecteur écarquille les yeux en observant l’illustration de l’édition Hetzel que l’on doit à Jules Férat (1829-1906) afin d’admirer toutes ces merveilles. Dans Le Tour du monde en quatre-vingts jours, la description du personnage d’Aouda portée par ceux qui veulent la sacrifier lors d’un Sutty inspire également une splendide illustration à Léon Benett (1839-1916).  

Jules Verne est intéressé par le travail de description de la scène mais donne moins d’attention à la description des gemmes et bijoux évoqués. Les héroïnes verniennes sont presque toujours des femmes simples, peu, voire le plus souvent, pas parées. Cette abondance de bijoux et pierres précieuses, loin de mettre en valeur les héroïnes, est souvent un signe péjoratif alertant l’esprit du lecteur. Feofar-Khan, maître d’Ivan Ogareff, est l’incarnation de la figure du « barbare » et Aouda lors de cette scène n’est que l’ombre d’elle-même, droguée par des hommes qui veulent la sacrifier.  

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Illustration du roman de Jules Verne Michel Strogoff : le courrier du czar

La description de la 1^re épouse de Feofar-Khan parle d’elle-même : « depuis sa tête jusqu’à ses pieds, (…) telle était la profusion des bijoux, tomans d’or enfilés de fils d’argent, chapelets de turquoises, « firouzehs » tirés des célèbres mines d’Elbourz, colliers de cornalines, d’agates, d’émeraudes, d’opales et de saphirs, que son corsage et sa jupe semblaient être tissus de pierres précieuses. Quant aux milliers de diamants qui étincelaient à son cou, à ses bras, à ses mains, à sa ceinture, à ses pieds, des millions de roubles n’en eussent pas payé la valeur, et, à l’intensité des feux qu’ils jetaient, on eût pu croire que, au centre de chacun d’eux, quelque courant allumait un arc voltaïque fait d’un rayon de soleil. » Cette femme apparaît uniquement dans ce passage et ne joue pas un rôle important dans l’intrigue. Elle n’apparaît que pour incarner ce luxe démesuré.

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Le Tour du monde en quatre-vingts jours

Cette infortunée paraissait ne faire aucune résistance

Le Sutty évoqué dans le roman est une cérémonie funéraire, un rituel qui perdurait en Inde au 19^e siècle et qui imposait à une veuve de se jeter sur le bûcher funéraire de son époux. Les femmes devaient faire le sacrifice de leur vie pour rendre hommage à leur mari décédé. Toutes n’étaient pas volontaires et ne désiraient aucunement s’immoler aussi étaient-elles droguées afin de n’opposer aucune résistance lorsqu’on les jetait dans le feu lors de la crémation. C’est le cas d’Aouda, ce que l’on distingue parfaitement sur l’illustration. 

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Diamant éphémère

 Avancer que Jules Verne méprisait et dédaignait les pierres, perles et gemmes serait toutefois une conclusion un peu hâtive. Verne regrette surtout la notion d’argent, la valeur financière qu’on leur associe et prend plaisir à vanter la beauté du diamant qui semble trouver esthétiquement grâce à ses yeux. D’ailleurs, c’est bien au creux d’un diamant qu’Axel a le sentiment d’avancer lorsqu’il poursuit son Voyage au centre de la Terre ! Mais c’est dans l’Étoile du Sud (1884), roman d’André Laurie (1844-1909) dont il reprend l’écriture à la demande de Pierre-Jules Hetzel, son éditeur, qu’il donne à la pierre tout son éclat : la fameuse Étoile, un diamant « plus gros qu’un œuf de poule » est censé au début du roman être une fabrication du scientifique Cyprien Méré. Le diamant disparaît et la plus grande partie du roman raconte la poursuite du jeune Cafre Matakit, que tous considèrent être le voleur. Il n’est pourtant pas responsable de ce crime. Dada, l’autruche de compagnie de la fiancée de Cyprien, a avalé la pierre précieuse et il faut opérer l’animal pour la récupérer. Un message se dessine dans le sous-texte de l’anecdote :  pour Jules Verne, chantre du progrès, la nature est plus douée que l’homme et la fabrication synthétique ne réussit pas à égaler les pierres naturelles. La nature a en réalité produit ce diamant et il est exceptionnel. Mais John Watkins, père de la fiancée qui finit par le posséder, le couve d’une cupidité punie par l’explosion finale du diamant qui disparaît, ne laissant qu’une poussière grise de sa splendeur. 

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« Mines de diamant de Kimberley. Afrique australe »

L’exploitation des mines de matières considérées comme précieuses et recherchées ont toujours eu pour effet d’enrichir certains et de rendre les conditions de vie plus difficiles pour les personnes employées pour les extraire : cette photographie qui montre un paysage ravagé en extérieur permet  peut-être d’entendre pourquoi Jules  Verne ne vante pas la valeur  des diamants et des pierres précieuses qu’aiment à porter les femmes. Les ravages de l’action humaine sur l’environnement, sont déjà sujets à des critiques de sa part, tout comme les chasses (éléphants, baleines, animaux à fourrures…) qu’il dénonce, car elles mettent en péril l’équilibre naturel. Il regrette l’extraction à outrance des gemmes et diamants. 

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Une curiosité naturelle : la perle face au luxe

On touche là, un domaine cher à Jules Verne : il faut savoir regarder ces merveilles, les admirer pour leur beauté et non pour leur valeur « monétaire ». Dans ce cas, elles sont éternelles. La perle du capitaine Nemo en est un bel exemple. Dans Vingt mille lieues sous les mers (1870), alors que le capitaine regrette la dure vie des pêcheurs de perles et que le professeur Aronnax parle lui -même d’ « un triste métier, et qui ne sert qu’à la satisfaction de quelques caprices », le lecteur découvre avec émerveillement, une perle à nulle autre pareille : 

Cette perle n’a pas été reproduite par l’illustrateur qui n’offre à notre regard que le « tridacne » qui la cultive patiemment. Cette « superbe curiosité naturelle et non bijou de luxe » n’appartient qu’à l’animal qui le produit et seul Nemo pourra en la transportant « un jour dans son précieux musée » l’admirer à loisir. Il saura en savourer le spectacle, sans se laisser corrompre par l’idée d’une quelconque valeur financière.  

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Je m'approchai de ce mollusque phénomènal

Vingt mille lieues sous les mers

Alors que le Pr. Aronnax et ses compagnons sont à bord du Nautilus en compagnie de son misanthrope capitaine Nemo, celui-ci les invite à une sortie dans les fonds marins.

« C'était une huître de dimension extraordinaire, une tridacne gigantesque, un bénitier qui eût contenu un lac d'eau sainte, une vasque dont la largeur dépassait deux mètres, et conséquemment plus grande que celle qui ornait le salon du Nautilus. 

Je m'approchai de ce mollusque phénoménal. Par son byssus il adhérait à une table de granit, et là il se développait isolément dans les eaux calmes de la grotte. J'estimai le poids de cette tridacne à trois cents kilogrammes. Or, une telle huître contient quinze kilos de chair, et il faudrait l'estomac d'un Gargantua pour en absorber quelques douzaines. [...]

Les deux valves du mollusque étaient entr'ouvertes. Le capitaine s'approcha et introduisit son poignard entre les coquilles pour les empêcher de se rabattre ; puis, de la main, il souleva la tunique membraneuse et frangée sur ses bords qui formait le manteau de l'animal.

Là, entre les plis foliacés, je vis une perle libre dont la grosseur égalait celle d'une noix de cocotier. Sa forme globuleuse, sa limpidité parfaite, son orient admirable en faisaient un bijou d'un inestimable prix. Emporté par la curiosité, j'étendais la main pour la saisir, pour la peser, pour la palper ! Mais le capitaine m'arrêta, fit un signe négatif, et, retirant son poignard par un mouvement rapide, il laissa les deux valves se refermer subitement.

Je compris alors quel était le dessein du capitaine Nemo. En laissant cette perle enfouie sous le manteau de la tridacne, il lui permettait de s'accroître insensiblement. Avec chaque année la sécrétion du mollusque y ajoutait de nouvelles couches concentriques. Seul, le capitaine connaissait la grotte où « mûrissait » cet admirable fruit de la nature ; seul il l'élevait, pour ainsi dire, afin de la transporter un jour dans son précieux musée. »

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© Ville de Paris / Fonds Heure joyeuse