Honoré de Balzac

Honoré de Balzac est l’un des « ouvreurs » du siècle, auteur de la Comédie humaine, créateur du roman moderne. Dans une de ses lettres, la comtesse Sanseverino décrit ainsi Balzac : « Vous vous l’imaginez peut-être grand et élancé, pâle et décharné, avec une de ces physionomies qui sont déjà l’expression de l’inspiration, de la poésie ? Gardez-vous de telles illusions ! C’est un petit homme gras, joufflu, tout rond, rubicond, mais avec des yeux d’un noir intense, deux yeux qui jettent du feu lorsqu’il s’anime, le feu que l’on retrouve sous sa plume. Et savez-vous qui l’accompagne ? Un page, le page du Lara de Byron, un adolescent à la voix suave, aux mouvements d’une douceur et d’une souplesse extrêmes… une femme enfin ! » La comtesse fait référence au voyage à Turin entrepris à l’été 1836 par Balzac à la demande du comte Guidoboni-Visconti pour régler une affaire de succession et de vente d’immeuble. Balzac était accompagné de Caroline Marbouty, déguisée en homme et avait publié une de ses nouvelles sous pseudonyme dans la Chronique de Paris.

Balzac fut aussi un journaliste plein d’acuité, observateur des mœurs de son époque. Il a précédé Nadar dans les journaux de Philipon. Mort depuis 1850, et il est représenté en buste dans les deux Panthéon de caricatures que publie le photographe et dessinateur, placé en tête du cortège. Nadar a tout au long de sa vie exprimé son admiration pour Balzac, louant par exemple en 1847, son « génie si primesautier, si varié, si infini ». Leur première rencontre avait eu lieu en 1839 : Nadar n’avait que dix-neuf ans et venait lui demander un texte pour le Livre d’or d’Alfred Francey : « Monsieur on ne marchande pas. De deux choses l’une : vous êtes venu traiter ici avec un marchand de bonnet coton ou avec un illustre écrivain ! ». Devant l’œuvre accomplie Nadar ne pouvait que lui pardonner ce petit excès d’orgueil. Ce portrait est inspiré de l’œuvre de David d’Angers ainsi que du daguerréotype du grand homme par les Bisson dont Nadar avait une copie.