Les différents systèmes d’écriture

L’un des maîtres vénérés de la calligraphie, Wang Xizhe (321-379), est unanimement loué pour la perfection de sa cursive, interprétation sensible et libre des formes imposées par le strict ordonnancement des traits. Ses créations n’ont cessé d’être des modèles imités jusqu’à nos jours. Ce texte mêle écriture régulière, cursive et écriture brouillonne, trois styles qu’il pratiquait. Son fils Wang Xianzhe excellera dans la « cursive folle ».

Les sorabé (littéralement « la grande écriture » ) sont des textes malgaches en écriture arabe, dite « arabico-malgache », copiés sur du papier antemoro (du nom d’une communauté du sud-est de Madagascar), dont la technique de fabrication est attestée depuis le 16^e siècle.

Ce papier est fabriqué à partir de l’écorce de l’arbre havoha, de la même famille que le figuier et le mûrier.
Une phase de cuisson dans une eau additionnée de cendres transforme l’écorce en une bouillie ; pilée dans un mortier de bois, puis étalée sur un tamis de roseaux dont le fond peut être recouvert d’un tissu, cette pâte mise en forme et égouttée est déposée pour le séchage sur une feuille de bananier préalablement enduite d’huile ; la feuille de papier obtenue est enduite d’eau de riz pour l’encoller ; séchée une nouvelle fois, elle est enfin lissée.
Les fibres, très résistantes, sont difficiles à uniformiser, ce qui donne au papier un aspect un peu grossier. Sur l’une des faces du feuillet, on peut voir les traces des fils de tissu, sur l’autre la trace plus lisse de la feuille de bananier.
L’encre noire et reluisante était obtenue par décoction de copeaux du cœur du bois arandranto, à laquelle on ajoutait un peu de couperose.
Les plumes, au bout fendu, étaient taillées dans du voulou, une sorte de bambou. L’ouvrage était conservé dans un étui en vannerie, le sandrif.

Ce papier est encore fabriqué de nos jours de façon traditionnelle à Madagascar.
Cet exemplaire qui consigne des traditions de toutes sortes (recettes médico-magiques, astrologie, théologie, noms de plantes) date du 17^e siècle et provient certainement du voyage qu’Étienne de Flacourt effectua dans l’île entre 1648 et 1655.

Cette petite stèle appartient à un type appelé « stèles d’Horus sur les crocodiles » du fait de son iconographie. Apparaissant vers la fin du Nouvel Empire (vers 1100 av. J.-C.), elles se présentent jusqu’à l’époque gréco-romaine sous cette forme ou bien tenues par un personnage. Leur taille et leur matériau sont variables.

Le texte hiéroglyphique occupe généralement toute la surface disponible autour du tableau central et des vignettes. Il vise à garantir la guérison d’un homme piqué par un scorpion ou mordu par un serpent : le malade devait boire l’eau ayant ruisselé sur le monument, se chargeant ainsi de la vertu curative des formules.
Pour renforcer leur efficacité, ces formules sont replacées dans un contexte mythologique explicitant les circonstances de leur élaboration.

L’iconographie de la face centrale est liée à ce récit : un garçonnet empoigne des animaux venimeux (serpents, scorpions) ou néfastes (lion, oryx).
Il s’agit d’Horus, fils d’Osiris et d’Isis caché dans les marais du Delta pour échapper à Seth, le meurtrier de son père. Terrassé par le venin d’un animal, Horus est guéri grâce à l’intervention du dieu soleil Rê et aux paroles de Thot, dieu de l’écriture, consignées ici de façon abrégée.
Le texte, se lisant de droite à gauche, débute au dos et continue sur la face avant, puis sur les faces latérales gauche puis droite.

Ce livret illustré présente les traits caractéristiques de l’un des formats traditionnels de l’écriture japonaise, destiné en priorité aux enfants ou aux femmes : il est écrit à l’aide du syllabaire des hiragana et, dans une proportion infime, de quelques caractères chinois très courants. Une même syllabe y est parfois notée par des kana différents (c’est-à-dire provenant de caractères chinois différents ou provenant d’un même caractère, mais simplifiés différemment).
Aucune ponctuation n’aide à segmenter le texte, mais parfois les signes attachés les uns aux autres dans un même mouvement du pinceau aident à identifier les mots. Enfin, on observe, même si ce n’est pas systématique, l’emploi de deux petits traits à droite de certains signes pour préciser qu’il s’agit d’une consonne sonore.
Ces divers facteurs font que ce type de texte est aujourd’hui très difficilement lisible pour la grande majorité des Japonais.

Ce recueil de médecine de Sumatra en langue et écriture batakes est écrit sur liber d’agalloche. Le liber, ou aubier, est la partie tendre qui se forme chaque année entre le bois et l’écorce proprement dite d’un arbre.
L’agalloche, un bois précieux de l’Inde orientale et de l’Asie du Sud-Est, est une euphorbiacée dont les concrétions odoriférantes, apparentées au bois de santal, sont connues aussi sous le nom de « bois d’aloès » ou de « bois d’aigle » (aquilaria agallocha). Dioscoride, au I^er siècle apr. J.-C, cite « agallochon » comme support d’écriture.
On ôte ensemble de l’arbre, liber et écorce dure ; celle-ci étant ensuite raclée, on obtient une longue bande relativement souple qui, une fois couverte d’écriture, pliée en accordéon et fixée entre deux plats de bois souvent sculptés, constitue un pustaha, c’est-à-dire un livre. À Java, l’aubier est martelé avec des marteaux de cuivre.

Il n’est pas étonnant de trouver un manuscrit sur parchemin si tardif en Éthiopie, puisque la première presse à imprimerie n’est introduite qu’en 1911 et que l’usage du papier y est encore, à cette époque, très limité.

On constate que les manuscrits copiés sur papier à partir du 19^e siècle sont des ouvrages le plus souvent laïques - ou bien, s’ils sont de nature religieuse, à caractère très populaire -, et rédigés en amharique, la langue vernaculaire, et non plus en ge’ez.
Le parchemin reste un matériau noble. Ce n’est que vers 1950 que la production de livres imprimés en Éthiopie dépasse en volume la production de manuscrits, et les scriptoria impériaux existent jusqu’en 1974, bien que leur activité soit alors très réduite.

L’originalité de ce codex réside dans le fait qu’il a été copié et enluminé dans une optique très personnelle, par un personnage d’origine grecque mais ayant adopté la société éthiopienne, le balambaras Giyorgis.
Les textes recueillis dans ce volume sont assez originaux, Livre des philosophes, Sagesse de Sibylle, généalogies et chronologies, roman de Barlaam et Josaphat ; surtout, les peintures en pleine page retracent des éléments de la vie du balambaras Giyorgis. Ceci est tout à fait exceptionnel dans l’art éthiopien, dans lequel l’individu, à moins qu’il ne soit roi ou saint, n’a aucune représentation légitime.
Les folios 24v°-25 montrent le balambaras Giyorgis à cheval, avec, en haut à gauche, la fin de la prophétie annonçant le règne de Tewodros.