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Le rapport du christianisme à l’image

La Trinité
La Trinité

© Bibliothèque nationale de France

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Parmi les trois monothéïsmes abrahamiques, le christianisme fait figure d’exception. Alors que judaïsme et islam connaissent des interdits, l’image s’est rapidement fait une place dans les pratiques des chrétiens. Avec de fortes différences entre Eglises d’Orient et d’Occident...

L’interdit mosaïque concernant la représentation divine n’a pas été repris par le christianisme, mais le développement du culte envers les images a très tôt suscité un débat doctrinal et théologique. Si l’Église d’Occident donne à l’image une fonction principalement pédagogique, l’Église d’Orient lui confère une dimension sacrée : l’icône est une fenêtre ouverte sur l’absolu, une vision de l’invisible ; elle manifeste la sainteté de la présence divine et son langage de beauté et de lumière aide le fidèle dans sa rencontre avec le personnage représenté ; elle est considérée comme expression de la parole vivante au même titre que l’Écriture sainte.

La sainte Trinité
La sainte Trinité |

© Bibliothèque nationale de France

La Sainte Trinité dans une mandorle entourée d’anges
La Sainte Trinité dans une mandorle entourée d’anges |

© Bibliothèque nationale de France

Bien différent est l’usage de l’image dans la tradition occidentale : si elle y contribue à la magnification de la Parole divine, elle y préside aussi aux apprentissages et à la mémorisation des séquences de texte. Les 13e et 14e siècles voient fleurir, à travers les psautiers, les bibles moralisées puis les bibles des pauvres, une très belle imagerie dont les modèles ne cesseront d’être copiés d’un manuscrit à l’autre et de se retrouver sur des supports très divers : vitraux, fresques, tapisseries jusqu’à servir de cadre au théâtre médiéval. L’imprimerie remplacera les lettres historiées et les enluminures par des bois gravés inlassablement reproduits.

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