Pascal en 30 dates

Marin Mersenne (1588-1648) occupa une place éminente dans la vie intellectuelle parisienne et européenne de la première moitié du ^17e siècle : il fut notamment l’introducteur de l’œuvre de Galilée en France. Religieux de l’ordre franciscain des Minimes, il commença à s’intéresser à ce qu’on nommait alors la « philosophie naturelle », c’est-à-dire la physique et les mathématiques, avec la volonté de faire servir les connaissances scientifiques à l’affirmation de la foi catholique, suivant le dessein d’une apologétique scientifique qui inspira notamment, en 1625, son traité de La Vérité dans les sciences contre les sceptiques ou pyrrhoniens. Être « aussi bon catholique que bon mathématicien », tel était l’idéal qui anima d’abord Mersenne. Il fut ainsi conduit à faire de l’observation des phénomènes de la nature le principe de ce que Robert Lenoble (1943) a appelé, en analysant sa recherche d’ «  une sorte de preuve de l’existence de Dieu par la contingence des lois de la nature » et en paraphrasant une célèbre formule des Pensées de Pascal (S. 680), « une apologétique du cœur : Dieu sensible au cœur du mathématicien et de l’ingénieur ».
La curiosité scientifique de Mersenne finit par l’emporter sur son premier dessein apologétique et l’amena à développer autour de lui un véritable réseau de communication entre savants, entretenu par une correspondance très abondante mais aussi par des réunions fréquentes, dont l’essor remonte au milieu des années 1630 : en 1635, dans l’une de ses lettres à Claude-Nicolas Fabri de Peiresc, Mersenne parlait de « la plus noble académie du monde, qui se fait depuis peu en cette ville » et précisait qu’elle était « toute mathématique ». En septembre, il énumérait au même correspondant les principales personnalités qui en étaient : « Ce sont Messieurs Pascal, président aux Aides à Clermont en Auvergne, Mydorge, Hardy, Roberval, Desargues, l’abbé Chambon et quelques autres. » Ainsi le cercle savant du P. Mersenne fut l’un des principaux milieux que fréquenta Étienne Pascal après son installation à Paris, en raison des talents de mathématicien qu’on lui connaissait et que Gilberte Périer a soulignés dans sa Vie de M. Pascal : « Mon père était savant dans les mathématiques, et il avait habitude par là avec tous les habiles gens en cette science, qui étaient souvent chez lui. » Il étendit cette « habitude » à son fils Blaise en l’introduisant dans le groupe de Mersenne alors qu’il n’avait encore que douze ans : « [Mon frère] se trouvait régulièrement, continue Gilberte Périer, aux conférences qui se faisaient toutes les semaines, où tous les habiles gens de Paris s’assemblaient pour porter leurs ouvrages ou pour examiner ceux des autres. [Il] y tenait fort bien son rang, tant pour l’examen que pour la production ; car il était un de ceux qui y portaient le plus souvent des choses nouvelles. On voyait aussi souvent dans ces assemblées-là des propositions qui étaient envoyées d’Italie, d’Allemagne et des autres pays étrangers, et on prenait son avis sur tout avec autant de soin que de pas un des autres ; car il avait des lumières si vives qu’il est arrivé quelquefois qu’il a découvert des fautes dont les autres ne s’étaient point aperçus. » Au-delà des preuves qu’il donna de la précocité de son génie scientifique, le jeune Pascal fit là des rencontres décisives, notamment celles de Desargues et de Roberval.
Le portrait de Mersenne a été gravé par Duflos pour servir de planche d’illustration de son éloge dans le second volume des Hommes illustres qui ont paru en France pendant ce siècle de Charles Perrault (Paris, Antoine Dezallier, 1700).

Les pénibles calculs auxquels la charge de commissaire à l’impôt astreignait Étienne Pascal et son fils Blaise, qui l’aidait dans sa tâche, étaient compliqués par le fait que les comptes monétaires exigeaient de travailler dans une base non décimale, puisque la livre valait vingt sols et le sol douze deniers. Afin d’alléger ce travail tout en le rendant plus sûr, le jeune Pascal conçut l’idée d’une machine arithmétique, sans exemple jusqu’alors si l’on excepte celle de l’Allemand Wilhelm Schickard, qui n’eut qu’une existence très éphémère (1623-1624) et aucune publicité. Au-delà de sa visée pratique, la machine de Pascal, connue d’abord sous le nom de « roue pascale » avant celui de « Pascaline », était pour son temps un prodige d’ingéniosité, par lequel Pascal entendait faire montre d’une puissance d’invention et d’une force théorique telles que la raison en arrivait paradoxalement à s’affranchir des embarras du raisonnement : « Cet ouvrage, écrit Gilberte Périer dans la Vie de M. Pascal, a été considéré comme une chose nouvelle dans la nature, d’avoir réduit en machine une science qui réside tout entière dans l’esprit, et d’avoir trouvé le moyen d’en faire toutes les opérations avec une entière certitude, sans avoir besoin du raisonnement. » De là, la position particulière de la machine arithmétique dans la pensée pascalienne : en tant qu’automate obéissant à des mouvements dictés, elle appartient à l’ordre des corps ; en tant qu’invention produite par la raison, elle appartient à l’ordre de l’esprit. Ainsi « la machine d’arithmétique fait des effets qui approchent plus de la pensée que tout ce que font les animaux. Mais elle ne fait rien qui puisse faire dire qu’elle a de la volonté, comme les animaux » (S. 617).
Au terme de recherches commencées vers 1642 et après plusieurs essais qui l’avaient laissé insatisfait, Pascal mit au jour un premier modèle en 1644, disparu ensuite : il fut présenté au chancelier Séguier et, en février, au prince Henri II de Bourbon-Condé, père du Grand Condé. Le modèle définitif ne fut mis au point qu’en 1645. Il est fait d’un caisson rectangulaire dont le plan supérieur ou « platine » se divise en deux parties. La partie antérieure contient l’ « inscripteur », constitué d’une série de cinq à dix roues selon les modèles, chaque roue étant munie d’un nombre variable de rayons selon la base de calcul (dix rayons en base décimale, douze en base duodécimale, etc.). La partie postérieure forme le « totaliseur », où s’alignent des lucarnes découpées dans la platine face aux roues de l’inscripteur. Chacune laisse voir un rouleau de papier monté sur un cylindre et portant deux séries de chiffres superposées : l’une sert à afficher le résultat des additions, l’autre celle des soustractions, selon qu’une baguette mobile qui coulisse le long des lucarnes est en position haute ou basse. Des roues de l’inscripteur aux cylindres du totaliseur, le lien se fait par un engrenage de roues dentées dissimulées sous la platine et accompagnées de sautoirs, mécanismes de report essentiels puisqu’ils assurent la transmission de l’information d’une roue de compte à la suivante : ainsi s’effectuent arithmétiques.
On connaît aujourd’hui huit exemplaires originaux de la machine arithmétique de Pascal. Celui qui fut offert au chancelier Séguier – authentifié par une inscription de dédicace de la main de Pascal sur un papier collé à l’intérieur de la machine – est l’un des cinq exemplaires à huit roues, destinés au calcul monétaire : les deux roues de droite sont pour les sols et les deniers, les six autres pour les livres. Vendue sur le marché à la ferraille de Bordeaux sous la Révolution, cette machine demeura dans une collection bordelaise jusqu’en 1950 ; acquise alors par la société IBM, elle fut échangée en 1951 avec le musée des Arts et métiers.

Précédant leur père de quelques mois, Pascal et sa sœur Jacqueline quittèrent Rouen à l’été 1647 pour rejoindre Paris. Au mois de septembre, Pascal y rencontra Descartes, qui regagnait la Hollande au retour d’un voyage qui l’avait conduit, pour régler des affaires familiales, en Bretagne, Poitou et Touraine : « Il fut rencontré par M. Pascal le jeune qui, se trouvant pour lors à Paris, fut touché du désir de le voir ; et il eut la satisfaction de l’entretenir aux Minimes, où il avait eu avis qu’il pourrait le joindre. M. Descartes eut du plaisir à l’entendre sur les expériences du vide qu’il avait faites à Rouen, et dont il faisait actuellement imprimer le récit, dont il lui envoya un exemplaire en Hollande quelque temps après son retour. […] M. Descartes, ravi de l’entretien de M. Pascal, trouva que toutes ces expériences étaient assez conformes aux principes de sa philosophie, quoique M. Pascal y fût encore alors opposé par l’engagement et l’uniformité d’opinions où il était avec M. de Roberval et les autres qui soutenaient le vide. »
Ce témoignage d’Adrien Baillet dans sa Vie de Monsieur Descartes n’est qu’en partie corroboré par la lettre que Jacqueline Pascal adressa le 25 septembre 1647 à sa sœur Gilberte, demeurée à Rouen auprès de leur père : cette lettre précise que la rencontre se déroula sur deux jours successifs, les matinées des 23 et 24 septembre 1647, et qu’il y fut question du vide le premier jour. En revanche, elle indique que les entretiens n’eurent pas lieu à l’initiative de Pascal mais de Descartes, « à cause de la grande estime qu’il avait toujours ouï faire de Monsieur mon père et de lui », et qu’ils ne se déroulèrent pas chez le P. Mersenne, au couvent des Minimes, mais chez Pascal, en présence le premier jour de Roberval, le second de Vion d’Alibray. Quant à l’interprétation de l’expérience du vide, Descartes et Pascal furent loin d’émettre des avis conformes, même si Pascal, malade, n’entra pas dans une querelle qu’engagea à sa place Roberval : « M. Descartes, avec un grand sérieux, comme on lui contait une expérience et qu’on lui demanda ce qu’il croyait qui fût entré dans la seringue, dit que c’était de sa matière subtile ; sur quoi mon frère répondit ce qu’il put, et M. de Roberval, croyant que mon frère aurait peine à parler, entreprit avec un peu de chaleur M. Descartes. »

Peu après avoir acquis du duc de la Rochefoucauld la charge de gouverneur de Poitou en 1651, le jeune Artus Gouffier, duc de Roannez, s’intéressa de près au desséchement du marais Poitevin, engagé depuis une dizaine d’années. Dès 1641, des privilèges avaient été accordés à l’ingénieur des fortifications René Siette pour l’exploitation du Petit Poitou, partie nord du marais située près de Luçon. Ainsi naquit la Société du Petit Poitou, qui réunissait ceux qui avaient pris une part dans l’affaire.
Le plan gravé de Siette, daté du 6 août 1648, dresse le cadastre du Petit Poitou : les parcelles des sociétaires sont cartographiées avec exactitude et identifiées par des numéros d’ordre. Sur le modèle du Petit Poitou, un projet de dessèchement d’une grande partie orientale du marais Poitevin, près de Maillezais, vit le jour en 1654. L’intérêt qu’y prit le duc de Roannez explique que Pascal, devenu très proche de lui depuis l’année précédente, s’y soit engagé financièrement : associé avec le capitaine des gardes du duc, il fit en avril 1654 l’acquisition d’une participation. Comme pour la machine arithmétique, il entrait certainement dans cette décision à la fois un calcul économique et un intérêt pour les aspects techniques de l’affaire : son investissement – financièrement modeste – est à peu près contemporain de ses travaux sur la mécanique des fluides et de la préparation du Traité de l’équilibre des liqueurs.

Quand Antoine Arnauld est exclu de la Sorbonne, Pascal saisit sa plume pour prendre le monde à témoin de ce qu’il considère comme une injustice et publie une suite de lettres apologétiques pleines d’esprit. Ce sera les Provinciales.

Ancienne « précieuse », la marquise de Sablé (1598-1678) fit sa « conversion » vers 1640, un peu après la mort de son amant, le marquis d’Armentières : « Depuis cette perte, la Marquise ne fit plus l’amour ; elle trouva qu’il était temps de faire la dévote », écrit Tallemant des Réaux. Devenue proche de Port-Royal, elle obtint en 1656 de se faire construire un logement dans l’enceinte du monastère de Paris, où elle tenait salon : car, « de façon très symbolique, le logis était ouvert à la fois sur le monde, par la rue de la Bourbe, et sur le Port-Royal » (Lafond 1984). Pascal le fréquentait, parmi d’autres esprits distingués, savants ou hommes de lettres, qui pouvaient y rencontrer la plus haute aristocratie de cour. L’affection particulière que la marquise de Sablé portait à Pascal et les liens étroits qu’ils avaient noués sont attestés par une lettre que la mère Agnès Arnauld, abbesse de Port-Royal, lui adressa après la mort de celui-ci, le 22 août 1662 : elle évoque notamment « cette solitude terrible » que ressent la marquise, « de [se] voir délaissée d’un ami si fidèle qui ne laisse point son semblable après lui ». Il est toutefois probable que cette familiarité ne date que des dernières années de Pascal.

Trois ans après qu’elles furent soumises au jugement pontifical, le pape Innocent X condamna le 31 mai 1653 les cinq premières propositions de Nicolas Cornet par la bulle Cum occasione. Comme la bulle Ex omnibus afflictionibus de 1567, la décision de 1653 n’était pas exempte d’ambiguïtés : elle condamnait les propositions « à l’occasion du livre de Cornelius Jansénius » sans dire ni si elles se trouvaient bien dans l’Augustinus, ni si elles étaient condamnées dans le sens où les entendait Jansénius, puisqu’elles étaient isolées de tout contexte. Une large place demeurait ainsi ouverte aux interprétations contradictoires. En réglant la question « de droit » (les cinq propositions citées sont contraires à la doctrine de l’Église), la bulle ouvrait la question « de fait » sous ses deux aspects : celui de l’origine des propositions et celui de leur sens. Il fallut attendre un bref pontifical du 29 septembre 1654 pour que cette dernière question fût tranchée dans un sens que reprit deux ans plus tard la bulle Ad sacram d’Alexandre VII, successeur d’Innocent X.