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Dumas vu par les hommes de lettres

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Caricature d’Alexandre Dumas père par Giraud
Caricature d’Alexandre Dumas père par Giraud

Bibliothèque nationale de France

Caricature d’Alexandre Dumas père par Giraud

Les Soirées du Louvre

Alexandre Dumas est un des écrivains les plus prolifiques et les plus populaires du 19e siècle. Il a écrit, avec l’aide de collaborateurs, plus de 300 titres.
À vingt ans, Alexandre Dumas monte à Paris, obtient un emploi dans la maison du Duc d’Orléans et commence à écrire des pièces de théâtre. Il obtient un premier succès avec le drame historique Henri III et sa cour, joué en 1829. Il entre dans les cénacles romantiques de Charles Nodier et de Victor Hugo. Le triomphe, en 1831, de sa deuxième pièce, Antony, l’incite à vivre de sa plume. Tour à tour, succès et échecs commerciaux se suivent, sans jamais briser sa fièvre d’écrire ni celle de dépenser (réceptions pharaoniques, cadeaux pour ses maîtresses, achat d’un théâtre…). À partir des années 1840, il publie en feuilleton dans les journaux des romans de cape et d’épée et des romans historiques : Les Trois Mousquetaires (1844), La Reine Margot (1845), Le Comte de Monte-Cristo (1846)… Le rythme des histoires est trépidant, les dialogues percutants. Encore aujourd’hui, ses romans sont lus dans le monde entier et inspirent des adaptations au cinéma et à la télévision.
Avec ses Mémoires, Alexandre Dumas nous a laissé un fantastique témoignage de la société de l’époque, et plus particulièrement du mouvement romantique. Il participe ainsi, de son vivant, à l’édification de sa propre légende. Les Mémoires sont publiés dans la presse à partie de 1851. Les dix tomes seront publiés en volume chez Lévy entre 1863 et 1884.

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Bibliothèque nationale de France

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Malgré son succès populaire indéniable, Dumas n’a pas que des admirateurs. Critiqué pour les libertés qu’il prend avec l’histoire, il se voit reprocher l’invraisemblance de ses romans-feuilletons, souvent considérés comme de la littérature de divertissement. Pourtant, son style, épique et romanesque, entraîne chaque fois le lecteur dans les aventures rocambolesques de ses personnages et nombre de critiques ne s’y trompent pas : c’est cela la force d’un grand écrivain.

Les indignés

Eugène de Mirecourt

« Oui, monsieur Dumas, vous avez tué la littérature.
Vous l’avez tuée, en rassemblant autour de vous des écrivains sans conscience qui répudient la dignité de la plume, qui se cachent honteusement sous l’anonyme, et auxquels, dès lors, il importe peu de jeter au sein des masses le levain du mauvais goût, les principes corrupteurs […] Aujourd’hui les bons livres passent inaperçus, le beau style est dépouillé de ses charmes, le vrai paraît fade, le naturel ennuie. Qu’on élabore un chef-d’œuvre, et l’on est sûr que la préférence sera donnée sans conteste au premier venu de vos feuilletons grotesque et menteur. »

Alexandre Dumas, 1856

Emile Zola 

 « Ce n’est ni un penseur ni un écrivain original. Il a un style absolument factice, manquant de véritable haleine, empruntant une fausse chaleur à tout un système de phrases exclamatives. »

Livres d’aujourd’hui et de demain, 1866

Les sceptiques

Sainte-Beuve

« C’est un des caractères du talent de Dumas de ne pouvoir respecter à aucun degré la vérité historique dans ses récits. Si peu qu’il en ait besoin, il n’en tient compte ; il n’est bon que dans les inventions et les hâbleries. »

Portraits contemporains, 1846

Emile Zola

« Alexandre Dumas père a traité notre histoire nationale en conte des Mille et Une Nuits […] Cela n’est pas fatiguant à écouter, on s’y amuse encore. »

« Revue dramatique de La Dame de Monsoreau » dans Le Voltaire, 15 avril 1879

Gustave Flaubert

« Ses personnages, alertes comme des singes, forts comme des bœufs, gais comme des pinsons, entrent et parlent brusquement, sautent des toits sur le pavé, reçoivent d’affreuses blessures dont ils guérissent, sont crus morts et reparaissent. Il y a des trappes sous les planchers, des antidotes, des déguisements et tout se mêle, court et se débrouille, sans une minute pour la réflexion. L’amour conserve de la décence, le fanatisme est gai, les massacres font sourire. »

Bouvard et Pécuchet, 1884

Jean Cocteau

« Je me demande si Dumas n’est pas le seul historien véritable. Ce qu’il invente a l’air vrai. Le vrai des autres a l’air faux et il l’est à coup sûr. Tandis qu’il y a des chances pour que Dumas tombe juste. »

Le Passé défini, 1951, publ. 1983

Les admirateurs

Pierre Larousse

« Doué d’une activité et d’une organisation exceptionnelles, il peut passer pour le juif errant de la littérature et de son époque. Il marche, marche toujours, glisse parfois, mais se relève, grâce à une étincelle de sincérité et de cœur que tous ses travers n’ont pu éteindre. ».

Dictionnaire universel du 19e siècle, 1864-1876

Victor Hugo

« Le nom d’Alexandre Dumas est plus que français, il est européen ; il est plus qu’européen, il est universel […] il féconde les âmes, les cerveaux, les intelligences ; il crée la soif de lire. »

Correspondance, 15 avril 1872 à Dumas fils

Maxime Du Camp

« Il suffit à Alexandre Dumas d’une chambre d’auberge où se rencontrent des gens en redingote pour émouvoir l’âme jusqu‘au dernier degré de la terreur ou de la pitié. »

Souvenirs littéraires, 1882-1883

Jean d’Ormesson

« Le style n’est pas fameux, la psychologie bafouille, l’intrigue manque de rigueur – « qu’est ce que l’histoire ? un clou auquel j’accroche mes romans » –, mais à force de mouvement, de panache et de vie, les héros sont inoubliables. Nous ne nous sommes jamais ennuyés avec eux. »

Une autre histoire de la littérature française, 1998

Provenance

Cet article provient du site Les Essentiels de la littérature (2017).

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