Les Mille et Une Nuits en images

es « gennis » (ou djinns) sortent surtout la nuit. Ces êtres surnaturels peuvent changer le cours de la vie des mortels comme c’est le cas dans ce conte où une djinnfemelle (une gennia) décide d’unir la beauté du héros Hassan Badreddine à celle de de la fille du Vizir. Les contes des Mille et Une Nuits font clairement la distinction entre les djinns pieux, animés de bonnes intentions et croyants, et les djinns maléfiques, ou « éfrits », que les illustrateurs représentent généralement sous des traits effrayants. Ici, la jeune « gennia » qui passe dans le cimetière appartient aux « genn de la bonne espèce, des genn musulmans, des croyants.

Les contes d’Aladin, d’Ali Baba et d’Ali Cogia sont revus pour les enfants dans cette édition des Mille et Une Nuits.

Les Mille et Une Nuits suscitent un incroyable engouement, nourrissant les rêves et fantasmes des Occidentaux sur l’Orient et stimulant l’imagination des peintres. Le savant et voyageur Antoine Galland (1646-1715), à qui l’on avait conté nombre de ces histoires lors de ses séjours au Proche-Orient, en commence dès 1704 une traduction adaptée aux goûts de l’époque.

D’origine indo-persane, assimilés par la culture arabe, révélés à l’Occident par la traduction d’Antoine Galland, les contes des Mille et une Nuits comptent parmi les textes les plus universellement répandus. Qui ne connaît le nom de Shéhérazade, Ali Baba, Sindbad ou Aladin ? La mention la plus ancienne des Nuits est arabe et remonte au 10^e siècle. Constitué de contes et d’anecdotes plus ou moins historiques, le recueil anonyme daterait du 12^e siècle. Sur les substrats indien et persan perceptibles dans le récit-cadre, les noms des protagonistes, le merveilleux peuplé de fées et de génies, sont venues se greffer deux strates successives, le cycle de Bagdad et les récits égyptiens.

Ce manuscrit, le plus ancien conservé, est une copie égyptienne ou syrienne. Il se compose de trois volumes et contient le récit-cadre mettant en scène Shéhérazade, suivi des 282 premières nuits, puis il se termine au milieu du conte de Qamar al-Zaman. Exemplaires d’usage courant, les volumes sont copiés sur un papier alternant feuillets blancs et ocre jaune, les titres donnant le nombre de la nuit sont écrits en rouge. Non daté, le manuscrit était traditionnellement attribué au 14^e siècle, mais selon une étude récente, il ne pourrait être antérieur à 1426, date où la monnaie ashrafî , citée dans le texte, fut mise en circulation sous les Mamelouks.

C'est à partir de ce manuscrit, qui figurait dans sa collection personnelle, qu'Antoine Galland traduisit les Nuits. L’orientaliste, revenu en France après ses nombreux voyages en Orient, s’était installé, entre 1697 et 1706, à Caen où il était chargé du cabinet d’antiquités et de médailles de Nicolas-Joseph Foucault, intendant de Basse-Normandie. Traduisant à ses moments libres des contes orientaux pour se distraire, il apprit l’existence d’un recueil de contes qu’il fit venir de Syrie par le biais d’un ami d’Alep, installé à Paris. Sa traduction s’échelonne jusqu’en 1717 et comprend douze tomes. Elle remporte un succès immédiat, introduisant en France la mode des turqueries : Shéhérazade, Ali Baba, Sindbad ou Aladin mettent l’Orient à la mode et façonner le merveilleux oriental dans l’imaginaire des Occidentaux. Elle sera suivie de beaucoup d’autres traductions et de nombreuses éditions illustrées par les plus grands artistes. Parmi elles, l’édition de Joseph-Charles Mardrus (1868-1949) en 1899 amplifie largement l’exotisme et l’érotisme du texte.

Le plus ancien manuscrit des Mille et une Nuits actuellement connu se compose de trois volumes. Il contient le récit-cadre mettant en scène Shéhérazade, suivi des 282 premières nuits et se termine au milieu du conte de Qamar al-Zaman. L’orientaliste, revenu en France après ses nombreux voyages en Orient, s’était installé, entre 1697 et 1706, à Caen où il était chargé du cabinet d’antiquités et de médailles de Nicolas-Joseph Foucault, intendant de Basse-Normandie. Traduisant à ses moments libres des contes orientaux pour se distraire, il apprit l’existence d’un recueil de contes qu’il fit venir de Syrie par le biais d’un ami d’Alep, installé à Paris.
On a longtemps cru, suite à une note dans son Journal, que Galland possédait quatre volumes de ce manuscrit et que le dernier était perdu. Il est établi désormais qu’il n’an a jamais eu que trois. Le volume, bien que d’usage courant, est copié dans une autre graphie, plus élaborée, pour le titre en rouge précisant le numéro de la nuit.

Le célèbre traducteur Antoine Galland est ici représenté avec les honneurs dus à un auteur illustre. On le voit trônant dans un médaillon surplombant un décor foisonnant où se déchaînent génies et milles et une autres créatures extraordinaires peuplant ce recueil de contes orientaux.

Antoine Galland fait un premier voyage à Constantinople en 1670, à peine âgé de 15 ans, en qualité de secrétaire de l’ambassadeur français, le marquis de Nointel. De ce premier séjour, qui dure cinq ans, naissent les premières années du Journal (1672-1673). En 1675, et pour quatre ans, retour à Paris, coupé par un second voyage au Levant. En 1679, engagé par la compagnie des Indes Orientales, Galland est de nouveau en Orient : il voyage ici et là, accumule médailles, monnaies et manuscrits, pour la bibliothèque de Colbert et le Cabinet du Roi. À quarante-deux ans, il rentre à Paris et fréquente les mécènes, avant de partir en Normandie, où il est chargé d’enrichir et de cataloguer les collections du conseiller d’État N.-J. Foucault. C’est au cours de cette période qu’il se consacre à la traduction des contes arabes des Mille et Une Nuits.

D’origine indo-persane, assimilés par la culture arabe, les contes des Mille et Une Nuits sont révélés à l’Occident par la traduction d’Antoine Galland (1646-1715), savant et voyageur qui avait entendu raconter ces histoires lors de ses séjours au Proche-Orient. Il commence dès 1704 une traduction adaptée aux goûts de son époque à partir de ce manuscrit, copie égyptienne de la seconde moitié du XIV^e siècle, le plus ancien connu. La parution en 12 tomes s’échelonne jusqu’en 1717 et connaît très vite un immense succès : Shéhérazade, Ali Baba, Sindbad ou Aladin vont mettre l’Orient à la mode et façonner le merveilleux oriental dans l’imaginaire des Occidentaux. Une mode dont Voltaire s’empare avec une pièce, Zaïre, en 1732, et un conte, Zadig, en 1747.