Les Mille et Une Nuits en images

es « gennis » (ou djinns) sortent surtout la nuit. Ces êtres surnaturels peuvent changer le cours de la vie des mortels comme c’est le cas dans ce conte où une djinnfemelle (une gennia) décide d’unir la beauté du héros Hassan Badreddine à celle de de la fille du Vizir. Les contes des Mille et Une Nuits font clairement la distinction entre les djinns pieux, animés de bonnes intentions et croyants, et les djinns maléfiques, ou « éfrits », que les illustrateurs représentent généralement sous des traits effrayants. Ici, la jeune « gennia » qui passe dans le cimetière appartient aux « genn de la bonne espèce, des genn musulmans, des croyants.

Les contes d’Aladin, d’Ali Baba et d’Ali Cogia sont revus pour les enfants dans cette édition des Mille et Une Nuits.

Les Mille et Une Nuits suscitent un incroyable engouement, nourrissant les rêves et fantasmes des Occidentaux sur l’Orient et stimulant l’imagination des peintres. Le savant et voyageur Antoine Galland (1646-1715), à qui l’on avait conté nombre de ces histoires lors de ses séjours au Proche-Orient, en commence dès 1704 une traduction adaptée aux goûts de l’époque.

D’origine indo-persane, assimilés par la culture arabe, révélés à l’Occident par la traduction d’Antoine Galland, les contes des Mille et une Nuits comptent parmi les textes les plus universellement répandus. Qui ne connaît le nom de Shéhérazade, Ali Baba, Sindbad ou Aladin ? La mention la plus ancienne des Nuits est arabe et remonte au 10^e siècle. Constitué de contes et d’anecdotes plus ou moins historiques, le recueil anonyme daterait du 12^e siècle. Sur les substrats indien et persan perceptibles dans le récit-cadre, les noms des protagonistes, le merveilleux peuplé de fées et de génies, sont venues se greffer deux strates successives, le cycle de Bagdad et les récits égyptiens.

Ce manuscrit, le plus ancien conservé, est une copie égyptienne ou syrienne. Il se compose de trois volumes et contient le récit-cadre mettant en scène Shéhérazade, suivi des 282 premières nuits, puis il se termine au milieu du conte de Qamar al-Zaman. Exemplaires d’usage courant, les volumes sont copiés sur un papier alternant feuillets blancs et ocre jaune, les titres donnant le nombre de la nuit sont écrits en rouge. Non daté, le manuscrit était traditionnellement attribué au 14^e siècle, mais selon une étude récente, il ne pourrait être antérieur à 1426, date où la monnaie ashrafî , citée dans le texte, fut mise en circulation sous les Mamelouks.

C'est à partir de ce manuscrit, qui figurait dans sa collection personnelle, qu'Antoine Galland traduisit les Nuits. L’orientaliste, revenu en France après ses nombreux voyages en Orient, s’était installé, entre 1697 et 1706, à Caen où il était chargé du cabinet d’antiquités et de médailles de Nicolas-Joseph Foucault, intendant de Basse-Normandie. Traduisant à ses moments libres des contes orientaux pour se distraire, il apprit l’existence d’un recueil de contes qu’il fit venir de Syrie par le biais d’un ami d’Alep, installé à Paris. Sa traduction s’échelonne jusqu’en 1717 et comprend douze tomes. Elle remporte un succès immédiat, introduisant en France la mode des turqueries : Shéhérazade, Ali Baba, Sindbad ou Aladin mettent l’Orient à la mode et façonner le merveilleux oriental dans l’imaginaire des Occidentaux. Elle sera suivie de beaucoup d’autres traductions et de nombreuses éditions illustrées par les plus grands artistes. Parmi elles, l’édition de Joseph-Charles Mardrus (1868-1949) en 1899 amplifie largement l’exotisme et l’érotisme du texte.

Le plus ancien manuscrit des Mille et une Nuits actuellement connu se compose de trois volumes. Il contient le récit-cadre mettant en scène Shéhérazade, suivi des 282 premières nuits et se termine au milieu du conte de Qamar al-Zaman. L’orientaliste, revenu en France après ses nombreux voyages en Orient, s’était installé, entre 1697 et 1706, à Caen où il était chargé du cabinet d’antiquités et de médailles de Nicolas-Joseph Foucault, intendant de Basse-Normandie. Traduisant à ses moments libres des contes orientaux pour se distraire, il apprit l’existence d’un recueil de contes qu’il fit venir de Syrie par le biais d’un ami d’Alep, installé à Paris.
On a longtemps cru, suite à une note dans son Journal, que Galland possédait quatre volumes de ce manuscrit et que le dernier était perdu. Il est établi désormais qu’il n’an a jamais eu que trois. Le volume, bien que d’usage courant, est copié dans une autre graphie, plus élaborée, pour le titre en rouge précisant le numéro de la nuit.

Le célèbre traducteur Antoine Galland est ici représenté avec les honneurs dus à un auteur illustre. On le voit trônant dans un médaillon surplombant un décor foisonnant où se déchaînent génies et milles et une autres créatures extraordinaires peuplant ce recueil de contes orientaux.

Antoine Galland fait un premier voyage à Constantinople en 1670, à peine âgé de 15 ans, en qualité de secrétaire de l’ambassadeur français, le marquis de Nointel. De ce premier séjour, qui dure cinq ans, naissent les premières années du Journal (1672-1673). En 1675, et pour quatre ans, retour à Paris, coupé par un second voyage au Levant. En 1679, engagé par la compagnie des Indes Orientales, Galland est de nouveau en Orient : il voyage ici et là, accumule médailles, monnaies et manuscrits, pour la bibliothèque de Colbert et le Cabinet du Roi. À quarante-deux ans, il rentre à Paris et fréquente les mécènes, avant de partir en Normandie, où il est chargé d’enrichir et de cataloguer les collections du conseiller d’État N.-J. Foucault. C’est au cours de cette période qu’il se consacre à la traduction des contes arabes des Mille et Une Nuits.

D’origine indo-persane, assimilés par la culture arabe, les contes des Mille et Une Nuits sont révélés à l’Occident par la traduction d’Antoine Galland (1646-1715), savant et voyageur qui avait entendu raconter ces histoires lors de ses séjours au Proche-Orient. Il commence dès 1704 une traduction adaptée aux goûts de son époque à partir de ce manuscrit, copie égyptienne de la seconde moitié du XIV^e siècle, le plus ancien connu. La parution en 12 tomes s’échelonne jusqu’en 1717 et connaît très vite un immense succès : Shéhérazade, Ali Baba, Sindbad ou Aladin vont mettre l’Orient à la mode et façonner le merveilleux oriental dans l’imaginaire des Occidentaux. Une mode dont Voltaire s’empare avec une pièce, Zaïre, en 1732, et un conte, Zadig, en 1747.

Ce dessin de Sahib (1847-1919) est paru dans le journal La vie parisienne daté du 14 janvier 1882. Il rapporte deux tableaux des Mille et Une Nuits, une féérie d’Adolphe d’Ennery et de Paul Ferrier alors à l’affiche du Théâtre du Châtelet depuis le 14 décembre 1881.

Au printemps 1912, la comtesse Aynard de Chabrillan donne une grande fête orientale costumée intitulée « La mille deuxième nuit » dans son splendide hôtel particulier, rue Christophe Colomb. Toute l’aristocratie parisienne s’y est donné rendez-vous et la splendeur des costumes se conjugue à la magnificence du décor. Cette fête est dans la lignée de celle donnée en juin 2011 par le couturier Paul Poiret en son château de Butard qui avait réunie le tout-Paris artistique et mondain.

Auteurs dramatiques du XIX^e siècle, les frères Coignard produisirent un grand nombre de vaudevilles, de revues et de fééries. Ils dirigèrent entre 1840 et 1845 le Théâtre de la Porte Saint- Martin dans lequel ils montèrent les Mille et une nuits. La première de cette féérie en quatre actes et onze tableaux eut lieu le 24 janvier 1843. Elle utilisait largement tous les ressorts comiques présents dans les contes.

Ce conte est celui de l’amour fou, amour qui reste platonique et ne peut se résoudre que par la mort des deux amoureux. Schamsennahar, la favorite du calife Hâroun Al-Rachid, et le jeune prince Ali Ben-Bekar tombent éperdument amoureux, d’un amour qui ne peut que rester clandestin puisque la jeune femme appartient au calife. Mais leur amour est si pur que ceux qui le connaissent se doivent de le servir : un marchand, puis un joailler se font complices des rencontres des amoureux, de même que la confidente de la jeune femme.
Mais faute de pouvoir s’unir, les deux amoureux meurent de désespoir, tandis que joailler et la confidente se marient et célèbrent la mémoire des deux héros en visitant leurs tombeaux.
Comme le souligne Shéhérazade à l’issue de ce conte qui a attristé son auditeur : « Aussi t’ai-je raconté cette histoire, qui n’est pas de la même espèce que les autres, à cause surtout des vers admirables qu’elle contient ». Chaque passage du conte est en effet ponctué de vers et de chants qui, loin d’endosser une fonction purement décorative, font au contraire progresser l’intrigue. C’est au son de ces vers que les héros tombent amoureux et s’unissent platoniquement, c’est en les entendant que l’héroïne comprend que son amant est mort, et rend à son tour le dernier soupir... Antoine Galland avait choisi d’écarter les poèmes de sa traduction des Mille et Une Nuits. Joseph-Charles Mardrus les réintroduit avec succès dans sa propre version.

Après la longue histoire pleine de sortilèges de la reine Yamlika, le roi Schahriar se montre lassé, et même menaçant envers Shéhérazade : « Fais bien attention car si cela continue, je crois bien que demain matin ta tête sera d’un côté et ton corps de l’autre. » Aussi l’habile conteuse enchaîne-t-elle avec de courts récits d’inspiration populaire, émaillés de grossièretés et d’obscénités. Et reposant pour certains sur une étonnante logique de l’absurde. Ainsi Le sac prodigieux qui met en scène deux rivaux accusés d’avoir volé le même sac, et qui se défendent en rivalisant d’éloquence dans la description (purement fantaisiste) de son contenu : « des pommes et des figues, des ombres et des fantômes, des flacons et des coupes, des nouveaux mariés avec toute la noce, douze pets honteux et autant de vesses sans odeur, des amis assis dans une prairie, des bannières et des drapeaux... ». Au final, bien sûr, le sac enfin ouvert ne contient que « quelques écorces d’orange et quelques noyaux d’olives », mais le calife Hâroun Al-Rachid en a tellement ri qu’il s’en est « renversé sur son derrière » avant de s’endormir d’un profond sommeil.

Si les femmes des Mille et Une Nuits sont souvent d’une grande érudition, l’esclave Sympathie est certainement la plus docte de toutes. Décidée à sauver son maître de la ruine, elle s’en va se vendre à l’émir Hâroun Al-Rachid, certaine de le séduire pas l’étendue de ses connaissances. Mise à l’épreuve, confrontée aux savants les plus renommés, elle l’emporte sur chacun d’eux, et conserve leur manteau en gage de victoire.
Ce conte à vocation « encyclopédique » est prétexte à faire l’inventaire des connaissances dans les domaines les plus variés. Après avoir brillé sur la question de la religion et de ses rites, Sympathie répond avec autant de justesse au médecin, à l’astronome, au philosophe, avant d’éblouir l’auditoire par sa maîtrise du chant et du luth.

Traduit d’un original écrit en arabe, ce magnifique manuscrit d’astrologie a été copié pour le sultan Murad III (1574-1595). Ses peintures ont sans doute été réalisées sous la direction du célèbre maître Ustad Osmân dans l’atelier du Sérail. Plusieurs miniatures sont consacrées à des épisodes mythiques. Cette scène provient des Mille et une nuits et illustre l’une des aventures de Sindbad le marin lors de son cinquième voyage. Le héros rencontre un vieillard dans une île déserte sur laquelle il vient de faire naufrage. Alors qu’il lui porte assistance en le prenant sur son dos, le vieil homme de la mer l’emprisonne en enroulant ses jambes autour de son cou. Il est dépeint sous la forme d’un monstre à tête humaine, aux cornes d’or sur un corps de poisson.

Cette édition des Mille et Une Nuits traduits par Mardrus parue en 1911 chez Fasquelle et Le Vasseur, est illustrée d’une série de planches d’inspiration persane qui déporte les contes vers le continent indien.

Cette édition des Mille et Une Nuits traduits par Mardrus parue en 1911 chez Fasquelle et Le Vasseur, est illustrée d’une série de planches d’inspiration persane qui déporte les contes vers le continent indien.

Cette édition des Mille et Une Nuits traduits par Mardrus parue en 1911 chez Fasquelle et Le Vasseur, est illustrée d’une série de planches d’inspiration persane qui déporte les contes vers le continent indien.

La sensualité des récits desMille et Une Nuits est intimement liée à la beauté des femmes qui en peuplent les pages. L’un de ces archétypes féminins est « Douce-Amie ». Elle est décrite comme une adolescente, dont elle a les joues pleines et les lèvres rouges. À l’instar de toutes les femmes désirables des contes, elle a le corps svelte et sa taille mince, afin de mieux en souligner les formes épanouies. Mais cette perfection physique va de pair avec un esprit bien fait, une éducation poussée et de réels talents artistiques. Tout comme son héroïne principale Shéhérazade, la femme des Mille et Une Nuits est éduquée, et même savante. « Elle a appris la belle écriture, les règles de la langue arabe et de la langue persane, la grammaire et la syntaxe, les commentaires du Livre, les règles de droit divin et leurs origines, la jurisprudence, la morale et la philosophie, la géométrie, la médecine, le cadastre ; mais elle excelle surtout dans l’art des vers, dans le jeu des instruments de plaisir les plus variés et dans le chant et la danse ; enfin, elle a lu tous les livres des poètes et des historiens. Mais tout cela n’a contribué qu’à la rendre plus désirable de caractère et d’humeur ; et c’est pourquoi je l’ai appelée Douce-Amie »

Le récit du sixième capitaine de police introduit dans l’histoire cadre la dimension du merveilleux conjugué à l’absurde le plus débridé. Au début du récit, Dalal, la fille du sultan se gratte la tête. Un pou en étant tombé, elle le glisse dans une jarre à huile et n’y pense plus. Des années plus tard, le pou bien nourri fait éclater la jarre ; il est devenu aussi gros qu’un buffle du Nil ! Le monstre tué, sa peau écorchée est suspendue à la porte du palais. Qui saura deviner de quelle créature il s’agit emportera la main de la fille du sultan. Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Le vainqueur, un bel adolescent, n’est autre qu’un ghoul (ogre ou vampire) de la pire espèce qui n’a de cesse de persécuter la jeune femme. Jusqu’à ce qu’un génie femelle la sauve, l’emportant au-dessus de la mer d’émeraude...

Au cours de la neuvième nuit, Shéhérazade clôt l’histoire du pêcheur non sans attiser la curiosité du roi : « Mais ne croyez pas que cette histoire soit plus merveilleuse que celle du portefaix ». Long récit s’étendant de la neuvième à la dix-huitième nuit, L’histoire du portefaix avec les jeunes filles multiplie en cascade les récits au fur et à mesure que de nouveaux personnages s’invitent dans l’histoire initiale. Cette image illustre l’un des derniers récits, à la tonalité particulièrement fantastique. Un jeune homme visite un palais fastueux. Chaque jour il en ouvre une nouvelle pièce, regorgeant de splendeurs, fruits savoureux, fleurs odorantes, trésors inestimables... Le dernier jour il découvre un splendide cheval noir « avec une étoile blanche sur le front ». Au moment où il l’enfourche, le cheval déploie deux grandes ailes noires et s’envole. L’histoire du portefaix se termine par les récits des trois adolescentes des premières pages, qui referment ainsi une narration complexe, toute entière placée sous le signe de la profusion et de la sensualité.

C’est un Français, Edmond Dulac, qui illustre la traduction anglaise de Mardrus parue en 1927. Au moment de la sortie du livre à Londres, ses dessins sont présentés dans une exposition séparée. Influencé par le travail de Rackam mais aussi par la peinture préraphaélite et l’art oriental, l’artiste mélange savamment les techniques de la miniature persane ou des estampes japonaises avec l’art déco contemporain. Contribuant largement au succès des Nuits, il exerce une grande influence sur ses successeurs.

C’est un Français, Edmond Dulac, qui illustre la traduction anglaise de Mardrus parue en 1927. Au moment de la sortie du livre à Londres, ses dessins sont présentés dans une exposition séparée. Influencé par le travail de Rackam mais aussi par la peinture préraphaélite et l’art oriental, l’artiste mélange savamment les techniques de la miniature persane ou des estampes japonaises avec l’art déco contemporain. Contribuant largement au succès des Nuits, il exerce une grande influence sur ses successeurs.

C’est un Français, Edmond Dulac, qui illustre la traduction anglaise de Mardrus parue en 1927. Au moment de la sortie du livre à Londres, ses dessins sont présentés dans une exposition séparée. Influencé par le travail de Rackam mais aussi par la peinture préraphaélite et l’art oriental, l’artiste mélange savamment les techniques de la miniature persane ou des estampes japonaises avec l’art déco contemporain. Contribuant largement au succès des Nuits, il exerce une grande influence sur ses successeurs.

C’est un Français, Edmond Dulac, qui illustre la traduction anglaise de Mardrus parue en 1927. Au moment de la sortie du livre à Londres, ses dessins sont présentés dans une exposition séparée. Influencé par le travail de Rackam mais aussi par la peinture préraphaélite et l’art oriental, l’artiste mélange savamment les techniques de la miniature persane ou des estampes japonaises avec l’art déco contemporain. Contribuant largement au succès des Nuits, il exerce une grande influence sur ses successeurs.

C’est un Français, Edmond Dulac, qui illustre la traduction anglaise de Mardrus parue en 1927. Au moment de la sortie du livre à Londres, ses dessins sont présentés dans une exposition séparée. Influencé par le travail de Rackam mais aussi par la peinture préraphaélite et l’art oriental, l’artiste mélange savamment les techniques de la miniature persane ou des estampes japonaises avec l’art déco contemporain. Contribuant largement au succès des Nuits, il exerce une grande influence sur ses successeurs.