Les sources de l'Encyclopédie

Les grands prédécesseurs

Pour mener à bien l’ambitieux chantier ouvert par le projet encyclopédique de Diderot et d’Alembert, les rédacteurs ont puisé à de multiples sources, consultant les archives, les bibliothèques, empruntant et faisant acheter des ouvrages par les Libraires-Associés. Ils se sont inspirés des travaux de leurs prédécesseurs : Francis Bacon, dont Diderot présente l’Arbre des connaissances dès le Prospectus comme plan de l’Encyclopédie et Chambers, dont la Cyclopædia est à l’origine du projet — qui ne devait être qu’une traduction de l’anglais.

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Sir Francis Bacon

Chancelier d'Angleterre et vicomte de Saint-Albans

Philosophe et homme d'État anglais, Francis Bacon est considéré comme l'un des fondateurs de la pensée scientifique moderne, précurseur de Newton et Descartes. La manière dont il propose d'organiser les savoirs a été reprise par Diderot pour organiser l'Encyclopédie.

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Cyclopædia de Chambers

La Cyclopaedia, or an Universal Dictionary of Arts and Sciences d'Ephraïm Chambers, publiée pour la première fois en 1728, est l’une des premières grandes encyclopédies modernes en langue anglaise. Son succès inspira directement l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert en France, qui devait à l'origine en être une simple traduction.

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Domaine public

Ouvrages scientifiques, mémoires académiques et récits de voyage

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Planches d'anatomie d'un crâne humain

Dictionnaire universel de médecine, de chirurgie, de chimie, de botanique, d’anatomie, de pharmacie et d’histoire naturelle

Diderot trouve ses premiers emplois comme traducteur d’ouvrages anglais : une Histoire de la Grèce de Temple Stanyan, un Dictionnaire de médecine de Robert James, puis les Principes de philosophie morale de Shaftesbury. C’est sa compétence de traducteur qui le fait recruter dans un projet d’adaptation française de la Cyclopaedia de Chambers, à l’origine de la grande entreprise encyclopédique.

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Mais ce sont les travaux de l’Académie royale des sciences qui constituent la source première et constante : les Mémoires (Mémoires pour servir à l’Histoire des plantes, Mémoires pour servir à l’Histoire des Animaux, etc.), ainsi que la collection des Machines et Inventions et celle de la Description des arts et métiers, qui fournissent plusieurs modèles aux articles et aux planches. Par exemple, l’un des premiers manuscrits rédigé par Jacques Jaugeon pour la Description des arts et métiers,  illustré par Simonneau et Quinault, était consacré à l’imprimerie : il sert de base à tous les articles et à toutes les planches de l’Encyclopédie sur ce sujet. 

Les encyclopédistes consultent également les travaux de l’Académie des inscriptions et belles-lettres et en utilisent les Mémoires dans des chapitres sur la musique, l’histoire, ou l’archéologie. Pour les articles concernant les civilisations, la faune et la flore étrangères, les rédacteurs se plongent dans les nombreux récits de voyages, notamment ceux des jésuites de retour de Chine ou d’Amérique. Ils sont particulièrement intéressants pour la multitude de sujets qu’ils abordent avec précision.

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Le cacao : cabosse

Plantes de la Martinique et de la Guadeloupe. Avec des plans et des figures de sauvages de ces pays, dessinés, coloriés et décrits par le Père Plumier

Originaire du Mexique, le chocolat fut apporté en Espagne sous forme de pains et de tablettes dès 1520. Les graines du cacaoier étaient séchées au soleil, broyées et mélangées avec du sucre. Parfumé à la vanille ou à la cannelle, il devint le délice des Madrilènes.

Au 17^e siècle, le père Charles Plumier, botaniste, visite les possessions françaises aux Antilles sur ordre de Louis XIV. Il en dessine toute la richesse de la faune et de la flore des îles, dont ces cabosses de cacao destinées à illustrer l'ouvrage qu'il tire de ce voyage. Loin d’être un simple descripteur, Plumier distribue en genres les plantes et les animaux qu’il observe. Sa classification est reprise en partie par Linné et ses comptes rendus et dessins se retrouvent dans divers articles et planches de l’Encyclopédie consacrés à l’histoire naturelle.

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L'atelier du graveur

Des principes de l'architecture, de la sculpture, de la peinture et des autres arts qui en dépendent

André Félibien (1619-1695), garde du cabinet des Antiques du roi, conseiller honoraire de l’Académie royale de peinture et de sculpture, membre et secrétaire de l’Académie royale d’architecture, joue un rôle indéniable dans la formation de l’esprit encyclopédique. Ses Principes préfigurent l’Encyclopédie par la précision du style, la mise en page des planches dans lesquelles l’influence de Bosse, par la perspective, et de Dubreuil, par la présentation, se fait sentir. Son nom apparaît d'ailleurs tout au long des articles de l’Encyclopédie relatifs aux beaux-arts et à l’histoire.

Cette planche illustre le chapitre 10 des Principes, intitulé « De la gravure en bois et en cuivre ». Elle représente l'atelier d'un graveur sur cuivre avec tous ses outils : A. Planche de cuivre
B. Coussinet
C. Burin
D. Pointe
E. Échoppe
F. Tampon
G. Brunissoir
H. Pierre à huile
I. Gros pinceau de queue de gris ou Époussette

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D’expéditions scientifiques lointaines, les naturalistes rapportent aussi des dessins qui sont transformés en planches gravées, reprises presque exactement dans l’Encyclopédie. Ainsi, ce n’est plus par l’observation directe d’un objet, mais par sa gravure dans un livre que passe la transmission du savoir. 

Mais toutes les sources iconographiques sont revues, comparées et adaptées par Louis-Jacques Goussier, qui supervise toutes les planches avec son équipe de dessinateurs et graveurs. Au final, Goussier lui-même vérifie et révise la totalité des planches.